阮如玉由挽秋扶著，緩緩步出靈堂，將那滿堂的悲慟與那道清冷的目光一並留在身後。
    回到院落，燭火跳躍，將主仆二人的身影投在牆壁上，搖曳不定。
    阮如玉坐在妝台前，任由挽秋為她卸去釵環。
    她此時蒼白卻異常平靜的臉，與靈堂上那個哀毀骨立的未亡人判若兩人。
    寂靜中，她再次開口，聲音打破了滿室疲憊的沉寂，也打斷了挽秋的思緒。
    “挽秋。”
    “娘子？”
    挽秋停下動作，從鏡中看向她。
    “你跟了我多少年了？”
    挽秋一怔，雖不明所以，仍連忙回道：
    “回娘子，從您九歲那年起，算來已有十三年了。”
    “十三年。”
    阮如玉輕輕重複著這個數字，指尖在冰涼的鏡沿上慢慢劃過，發出細微的聲響，
    “這十三年裏，你瞧著我長大，看著我嫁入孟府，看著我如何從一個閨閣少女，變成如今這般模樣……”
    挽秋心頭一緊，垂下眼瞼：“娘子……”
    “如今，孟書行已經死了。”
    阮如玉打斷她的話，嘴角勾起一絲不知是嘲諷還是淒涼的弧度，
    “況且，他在的時候，我也不見得有多好。”
    她驀然起身，走到窗邊，目光似穿透了濃稠的夜色，落在不知名的遠方。
    聲音卻冷得如浸寒泉，沒有一絲溫度：
    “我想開了。在孟府這棵大樹下，若想求得真正的安穩，不再任人欺淩，終究得靠上那根最穩固、最能遮風避雨的主枝。”
    她倏地轉過身，目光直直看向挽秋，眼底燃燒著一種挽秋從未見過的、近乎灼人的亮光：
    “從今天起，我要攀上孟淮止！”
    挽秋猛地抬頭，眼中滿是驚駭，幾乎疑心自己聽錯了：
    “娘子，您……您說什麽？您準備做什麽？”
    “勾引他。”
    阮如玉說得極其坦然，仿佛在陳述一件再尋常不過的事，隻有眼底那簇灼人的火焰，泄露了她破釜沉舟的決絕。
    “隻有讓孟淮止把我放在心上，我在這侯府中才能有立足之地，才有往後的安穩，乃至……報仇雪恨的可能。”
    她走近，握住挽秋微涼顫抖的手，聲音壓得低低的，卻帶著不容抗拒的力量：
    “挽秋，我知道這話說出來驚世駭俗。可你想想，我一個無所依仗、父母雙亡的寡婦，在這府裏能有什麽好下場？”
    “那陰險狡詐的婆母，那些暗地裏等著看我笑話、隨時準備踩上幾腳的仆婦，還有那些各懷鬼胎的所謂親人，隻會把我們主仆啃得連骨頭都不剩！”
    “我需要你的幫助。挽秋，你那麽聰明，我需要你配合我，也替我守住這個天大的秘密。”
    阮如玉的聲音低沉有力，帶著孤注一擲的懇求，卻又有著不容置疑的堅定。
    挽秋的手顫抖得愈發厲害，她看著自家娘子眼中那焚盡一切的決絕，喉嚨像是被什麽死死堵住，一個字也說不出。
    說完，阮如玉鬆開了手，退後一步坐回妝凳上，蒼白的臉上擠出一個寬慰的笑，帶著顯而易見的疲憊與脆弱：
    “你若不願，我不怪你。畢竟……這是條稍有不慎便萬劫不複的險路。”
    挽秋看著燈下娘子單薄得仿佛一折就斷的身影，想起這些年受的委屈，想到未來可能麵對的淒風苦雨，心裏天人交戰。
    她知道這是大逆不道，是行走在懸崖邊緣。
    可跟著阮如玉這些年，她太清楚寄人籬下、任人欺辱是何種滋味。
    如果……如果娘子真能成事……
    如果能得到那位權柄在握、連老夫人都要忌憚三分的二老爺的青睞……她們主仆的日子，或許真能撥雲見日。
    最終，她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，猛然屈膝跪下，仰頭看著阮如玉，聲音雖帶著微顫，卻異常堅定：
    “奴婢從小就跟著娘子，這輩子也隻認娘子一個主子！”
    “娘子既信得過奴婢，將這等性命交關的事托付，奴婢縱是刀山火海，也絕不退縮！定當盡心竭力，助娘子成事！”
    阮如玉的眼眶微微發熱，她俯身輕輕扶起挽秋：
    “好挽秋，快起來。”
    她輕拍著挽秋的手背，語氣中滿是真摯的感激，
    “此生得你相伴，是我阮如玉此生最大的幸事。”
    次日清晨，晨曦微露。
    阮如玉剛由挽秋伺候著梳洗完畢，一盞溫茶尚未沾唇，院門外便響起了沉重而雜遝的腳步聲，打破了小院短暫的寧靜。
    簾子被猛地掀開，兩個穿藏青色比甲、麵色沉肅的嬤嬤徑直闖了進來，目光如刀子般落在阮如玉身上。為首的嬤嬤下巴微抬，語氣硬邦邦的，不帶一絲暖意：
    “少夫人，老夫人身子不爽利，昨夜輾轉難眠。您這做兒媳的，竟不去床前侍奉湯藥，未免太失孝道了吧！”
    阮如玉放下茶盞，指尖微微發涼，臉上卻適時地露出幾分驚愕與委屈，聲音輕柔：
    “嬤嬤此言差矣，昨日從靈堂回來天色已晚，兒媳一直謹記母親需得靜養，故而未曾敢深夜打擾母親休憩……”
    “好個靜養！”
    另一個嬤嬤嗤笑一聲，打斷她的話，
    “老夫人如今病著，便是天大的道理！娘子巧言令色，老奴們可不敢聽。還請娘子即刻隨我們去明壽堂，親自向老夫人解釋！”
    話音未落，兩人便已上前，一左一右“攙”住了阮如玉的手臂。
    那力道看似恭敬，實則不容抗拒，指甲幾乎要隔著衣袖掐進她的皮肉裏。
    挽秋想上前阻攔，卻被一個嬤嬤用眼神狠狠逼退。
    “嬤嬤這是何意？”
    阮如玉掙紮了一下，卻如同蚍蜉撼樹，她眼中瞬間湧上些許淚光，更顯脆弱，
    “我自行前去便是，何須如此……”
    “娘子身子‘弱’，老奴們也是怕您路上再有閃失，沒法向老夫人交代。”
    話語裏的譏諷毫不掩飾。
    阮如玉不再多言，她垂下眼睫，任由她們半請半押地架著自己往外走。
    跨出門檻時，她借著身形不穩的刹那，極快地與挽秋交換了個無比清晰的口型。
    挽秋心髒狂跳，立刻會意，趁眾人不查，悄無聲息地退後，轉身快步消失在曲折的回廊盡頭。