前院避風小築——
    竹生百無聊賴地倚在書房外的廊柱上，指尖有一下沒一下地撥弄著腰間佩刀的穗子。
    作為孟淮止的貼身侍從，他太清楚主子晨起批閱公文時的規矩——天塌下來也得等批完再說。
    他正琢磨著午後要不要去馬場遛遛新得的小馬駒，一陣急促的腳步聲就打斷了遐想。
    “這位大哥，求您讓我見見二老爺！”
    一個眼生的丫鬟提著裙擺急匆匆跑來，發髻都跑得有些散亂。
    竹生利落地直起身子，伸手一攔，臉上卻帶著三分笑意：
    “這位姑娘且慢。我家主子正在裏頭批折子呢，這會兒誰也不敢打擾。”
    他瞧著她急得泛紅的臉頰，不自覺地摸了摸耳垂：
    “有什麽事，不妨先跟我說？我幫你掂量掂量。”
    那丫鬟急得眼圈都紅了：
    “我是少夫人跟前的挽秋，我家娘子被老夫人請去明壽堂了！娘子昨夜守靈幾乎沒合眼，身子虛弱得很……”
    竹生正要再聊兩句，忽聽得書房內傳來一聲極輕微的擱筆聲。
    他立刻收斂了神色，朝挽秋使了個眼色，示意她噤聲。
    “外頭吵什麽？”孟淮止清冷的嗓音隔著門扉傳來。
    竹生麻利地轉身，隔著門板回話：
    “主子，是少夫人身邊的丫鬟挽秋，說…說少夫人被大夫人請走了，聽著怪著急的。”
    孟淮止執筆的手懸在奏折上方，墨跡將滴未滴。
    挽秋的聲音立刻接著響起，急得直磕頭：
    “二老爺開恩，我家娘子這幾日因身體不好，昨日又守靈到夜裏，所以才沒去老夫人那請安侍疾……絕非有意怠慢，求二老爺垂憐！”
    昨日靈堂的景象卻無端浮現——
    那道跪在蒲團上的素白身影，纖細得仿佛一陣風就能吹散，卻固執地挺直背脊，唯有壓抑的啜泣泄露著搖搖欲墜的脆弱。
    筆尖的墨終究還是滴落了，在宣紙上暈開一小團礙眼的汙跡。
    “退下。”
    他打斷了哀求，聲音冷淡。
    目光重新落回公文，試圖凝神，卻發現那團墨漬格外刺目。
    片刻後，他輕歎一聲。
    罷了，終究是擾了心神。
    長嫂李氏因喪子之痛行事偏激，這幾日府中氣氛壓抑，他並非不知。
    她借題發揮，尋個由頭敲打這怯懦的侄媳，也在意料之中。
    隻是，兄長出征之時前那句“家中諸事，勞煩淮止多費心”言猶在耳。
    他既受兄長生前所托，似乎也不能一直置身事外，眼睜睜看著事情鬧得太過難堪。
    孟淮止站起身，月白色衣擺掃過門檻時，他聲音平淡無波：
    “去明壽堂。”
    他聲音平淡無波，徑直走向門口。
    竹生愣了一下，連忙應道：
    “是！”
    挽秋跪在地上，望著他挺拔的背影，慌忙起身，快步跟上。
    明壽堂內——
    阮如玉垂首跪在冰冷的青磚地上，露出一段纖細脆弱的脖頸，肩膀微微顫抖，像風中殘荷。
    李氏半倚在榻上，臉色蠟黃，眼皮浮腫，一雙刻薄的眼睛卻死死釘在阮如玉身上，似要將她生吞活剝。
    “掃把星！克夫命！”
    李氏抓起手邊的藥碗就想砸過去，被一旁的嬤嬤攔住，隻得指著阮如玉厲聲咒罵：
    “自你進門，書行便沒得過一天好！大婚當天連圓房都未曾圓，他便被派去前線，這一去就……”
    “如今他屍骨未寒，你倒好，我這做母親的暈過去，你竟敢不來侍疾！”
    “你的孝道呢？你的良心被狗吃了不成！”
    字字如刀，裹挾著喪夫喪子的悲痛和遷怒的恨意。
    不過這樣的話卻再也刺不穿阮如玉冰封的心。
    她隻是恰到好處地讓肩膀微微顫抖，再抬頭時，已是淚盈於睫聲音中帶著些沙啞：
    “母親明鑒……昨日聽聞噩耗，兒媳一時急火攻心，也暈厥了過去，醒來後，想著夫君靈前不可無人，便強撐著去守靈了。”
    “並非有意怠慢母親……”
    她的話語柔弱，眼神卻暗自觀察著李氏的反應，計算著時間。
    “暈厥？”
    李氏冷笑一聲，滿是譏諷，
    “你倒暈得是時候！我看你就是裝模作樣，心裏指不定怎麽偷著樂，巴不得我孟家絕後！”
    “母親！”
    阮如玉猛地抬頭，眼中淚水滾落，臉上滿是難以置信的委屈，語氣卻刻意帶上了一絲不易察覺的頂撞，
    “兒媳與夫君雖情深緣淺，但亦有夫妻之情，怎會如此狠心？
    “且昨日兒媳守靈時，小叔叔亦在場，可為兒媳作證。”
    “小叔叔”三字如冷水入熱油，李氏瞬間變了臉色。
    對權勢煊赫孟淮止的畏懼，頃刻化作更深的憤恨。
    “好一張利嘴！搬出淮止來嚇唬我？”
    李氏氣得渾身發抖，連連冷笑，
    “看來不給你點教訓，你是不知道這後宅誰說了算！來人！家法伺候！”
    兩個粗壯婆子應聲上前。
    阮如玉跪在地上，看似柔弱無助地瑟縮著，唯有深掐進掌心的指甲泄露了她心底翻湧的恨意。
    就在婆子粗糙的手即將觸碰到她衣袖的千鈞一發之際，一個清冷的聲音自門外響起，如玉石相擊，瞬間定住了屋內所有的動作：
    “長嫂，何事動怒？”
    孟淮止修長的身影應聲踏入，月白色的衣袍帶進一室清冷。
    他目光先是掃過跪在地上淚痕未幹、楚楚可憐的阮如玉，最後落在氣息不穩、臉色變幻的李氏身上。
    屋內氣氛驟然一變，方才的劍拔弩張仿佛被凍結。
    李氏臉色霎時有些不自然，氣勢肉眼可見地弱了下去，甚至勉強擠出一絲笑意：
    “淮止怎麽過來了？”
    “沒什麽大事，不過是……不過是教訓一下這個不懂規矩的兒媳……”
    孟淮止神色平淡，語氣聽不出波瀾，卻帶著無形的壓力：
    “兄長侄兒新喪，府中事務繁雜。昨日靈堂之上，阮氏恪盡孝道，守靈直至深夜，心力交瘁，眾人皆見。”
    他話語平靜，卻帶著不容置疑的分量。
    李氏一口氣堵在胸口，麵對這位手握權柄、氣場強大的小叔子，她終究不敢如方才那般放肆，半晌，才擠出一句心有不甘的話：
    “既是你都看在眼裏……那便罷了。”
    “隻是……孝道規矩總不能廢！就……”
    “規矩自不可廢。”
    孟淮止從善如流的打斷她，目光再次轉向阮如玉，語氣依舊淡然，卻定了調子，
    “長嫂這邊侍奉湯藥，往後量力而行即可，以不損自身為度，方是長久之計。”
    阮如玉適時地深深叩下頭，聲音哽咽卻清晰：
    “謝母親寬宥，謝小叔叔體恤。兒媳定當謹記教誨，盡心侍奉。”
    低垂的眼簾下，她眸光沉靜冷冽，無波無瀾。
    李氏看著眼前這一唱一和，胸口劇烈起伏，卻深知今日已無法再發作，隻得疲憊的揮揮手……
    孟淮止微一頷首，不再多言，轉身離去，阮如玉在挽秋的攙扶下緩緩起身，垂首跟著他退出堂外。