阮如玉在挽秋的攙扶下緩緩起身，垂首跟著退出堂外。
    她抬眼，向前方那抹月白身影望去。
    “小叔叔留步。”
    她的聲音不大，卻清晰地穿透清晨的寧靜。
    孟淮止腳步一頓，緩緩轉身。晨光中，他眉目清冷，目光落在她微紅的眼眶上。
    阮如玉快步上前，在離他三步遠處停下，微微屈膝行禮：
    “方才多謝小叔叔出言相助。”
    她抬起頭，眼眶微紅，睫毛上還沾著未幹的淚珠，聲音輕柔卻清晰：
    “若不是小叔叔及時趕到，如玉今日怕是……”
    話未說完，她適時垂下眼簾，露出一段白皙的脖頸，姿態恭順而脆弱。
    孟淮止的目光在她身上停留片刻，語氣平淡：
    “不必謝我。不過是盡分內之事。”
    他的聲音依舊清冷，但阮如玉敏銳地捕捉到他語氣中一絲極細微的緩和。她心中微動，麵上卻越發顯得誠懇：
    “於小叔叔是分內之事，於如玉卻是雪中送炭。”
    她微微前傾，聲音壓低幾分，帶著恰到好處的擔憂，
    “隻是……今日因如玉之故，讓小叔叔與母親生了嫌隙，如玉實在過意不去。”
    孟淮止眸光微動，終於正眼看向她。
    “長嫂那邊，我自有分寸。”
    他淡淡道。目光不經意間掃過她微微發顫的指尖，
    “回吧。”
    阮如玉心知見好就收的道理，再次屈膝：
    “是。那如玉告退。”
    轉身離去時，她的步伐略顯虛浮，卻在經過他身側的瞬間，袖中一方素帕“不經意”滑落，正落在他腳邊。
    果然，就在她即將轉過回廊時，身後傳來他清冷的聲音：
    “且慢。”
    阮如玉駐足回身，隻見孟淮止已拾起那方帕子，緩步上前。
    “你的東西。”
    他將帕子遞還，目光在她臉上停留一瞬，
    “日後若有事，可去前院尋我的長隨竹生。”
    這話說得平淡，卻無疑是一道護身符。阮如玉雙手接過帕子，指尖“不經意”擦過他的掌心，一觸即分。
    “謝小叔叔。您……您真好。”
    她低頭，聲音輕柔得像是一片羽毛拂過。
    這聲帶著幾分依賴的輕語，讓孟淮止難得地怔了一瞬。
    而阮如玉已轉身離去，不曾回頭。
    直到轉過回廊，確認脫離了他的視線，她才輕輕展開掌心。
    那方素帕上，除了她熟悉的玉蘭繡樣，還多了一縷極淡的鬆墨香。
    挽秋低聲道：
    “娘子，二老爺他……”
    阮如玉將帕子小心收好，眼底閃過一絲算計的精光：
    “不急，這才隻是開始。”
    喪事接連持續了幾日，漸漸在喧囂聲中結束了。
    夜色如墨，白日裏的香燭紙錢氣息尚未散盡，孟府沉浸在一片壓抑的寂靜之中，隻餘下靈前長明燈在風中寂寥搖曳。
    孟淮止處理完最後幾件繁瑣的喪儀文書，揉著酸脹的眉心，踏著月色往回走。
    連日來的悲慟與操勞令他身心俱疲，隻想盡快回房歇息。
    路經與後院相連的那片小竹林，夜風穿過竹葉，發出簌簌輕響。
    卻似乎夾雜著一絲細微的極壓抑的啜泣，斷斷續續，如同即將繃斷的絲弦，帶著一種勾人心魄的淒楚，精準地鑽入他的耳中。
    他腳步一頓，凝神細聽。
    那聲音極壓抑，仿佛被人死死捂著嘴，卻又控製不住泄出的悲鳴，正是從聽花閣那邊的方向傳來。
    孟淮止眉頭微蹙。
    阮如玉？
    這般深夜，她不在房中安歇，在此作甚？
    想起她近日強撐著守靈的脆弱模樣，他心中那點因責任而生的擔憂又浮了上來。
    略一遲疑，他轉身循著聲源走去。
    而此刻，竹林掩映後的廊下，阮如玉正倚著冰涼的廊柱，眼底一片清冷。
    她早已算準了孟淮止歸院的時辰，在這條必經之路，此般的嗚咽都是她精心拿捏的成果。
    她此刻故意將一杯冷酒灑在衣襟前，任那酒氣似有若無地彌漫開來。
    聽到那沉穩而熟悉的腳步聲由遠及近，她立刻深吸一口氣，眼中瞬間逼出盈盈水光，身體軟軟地順著廊柱滑坐下去。
    阮如玉將頭深深埋入臂彎，肩膀劇烈地顫抖起來，發出的啜泣聲比方才更加淒楚無助，仿佛承受著千鈞重壓，下一刻就要碎裂。
    孟淮止轉過竹叢，看到的便是這般景象：
    阮如玉孤身一人蜷縮在冰冷的廊下，雲鬢散亂，素白的孝服襟口被酒液濡濕，緊貼著纖細的脖頸，身旁還滾落著一隻小巧的白玉酒杯。
    她哭得渾身發抖，那般脆弱，那般絕望，仿佛被全世界遺棄。
    他腳步頓住，語氣平靜無波：
    “你……為何深夜在此哭泣？”
    聽見腳步聲，阮如玉茫然抬起頭。
    燭光映照下，那雙平日清澈含情的杏眸此刻水光瀲灩，迷離得沒有焦點。
    她怔怔地望著他，看了好一會兒，竟緩緩綻開一種極致依賴的光彩，軟軟喚道：
    “夫君？”
    她怔怔地望著他，看了好一會兒，掙紮著想要站起，卻腳下虛軟，踉蹌著向前撲去——
    孟淮止後退半步，伸手虛扶她的手臂，避開了直接接觸。
    她卻順勢一把緊緊抓住了他的手腕，手指帶著滾燙的觸感，不容拒絕地將發燙的臉頰偎依在他的手背上，吐息間帶著刻意熏染的酒氣。
    “夫君……是你嗎？”
    她喃喃著，聲音又軟又糯，帶著無盡的委屈和依賴。
    孟淮止整個人如遭雷擊，猛地怔在原地。
    手上傳來的柔軟觸感、鼻息間縈繞的曖昧香氣、還有那一聲聲帶著哭腔的“夫君”，像一道混亂而熾熱的浪。
    他萬萬沒想到，她會將他錯認成已故的侄子。
    然而這失態僅僅持續了一瞬。
    他很快恢複如常，不容拒絕地掙脫了她的觸碰，語氣疏離而克製：
    “阮氏，你看清楚了！我不是孟書行。”
    阮如玉卻像是聽不進任何話，掙紮著想站起來，卻渾身無力，軟軟地往後仰去。
    孟淮止無法，隻得又上前一步伸手扶住她的手臂。
    卻見她仰起臉，眼神迷離地望著他，水光瀲灩的眸子裏倒映著燭光，也倒映出他微僵的身影。
    “你回來了……我就知道你會回來的……玉兒好怕啊夫君……這裏好黑，好冷……隻剩下我一個人了……我不知道該怎麽辦……”