暮色漸沉，孟淮止正在書房批閱章程文書，竹生悄無聲息地出現在廊下。
    “主子。”
    竹生恭敬立在門外，
    “方才門房來報，沈翰林家的公子給少夫人送了禮，邀少夫人三日後同往西郊梅園。”
    孟淮止執筆的手微微一頓：
    “說清楚。”
    他的聲音依舊平穩，但筆尖卻懸在半空。
    竹生神色端正地回話：
    “據說是尋得了書行公子生前詠梅的詩稿，欲往梅園祭奠。少夫人已經應下了……”
    “砰”的一聲輕響，孟淮止將筆重重擱在硯台上。
    墨汁濺出，沾染了他修長的手指。
    “祭奠？”
    他冷笑一聲，
    “沈硯之倒是會挑地方。”
    竹生屏息凝神，不敢多言。他從未見過主子為這等小事動怒。
    “明日早朝後，請沈翰林到吏部一敘。”
    孟淮止語氣平淡，眼底卻結了一層寒霜。
    竹生敏銳地察覺到這話中的深意，垂首應道：
    “是。”
    次日下朝後，孟淮止在吏部慢條斯理地整理著文書，沈翰林應召而來。
    “孟尚書。”
    沈翰林拱手行禮，神色間帶著幾分揣測。
    孟淮止並未抬頭，指尖輕輕劃過一卷賬冊：“坐。”
    值房裏茶香嫋嫋，孟淮止將一盞新沏的茶推到沈翰林麵前，語氣平和：
    “聽聞令郎近來雅興不俗。”
    沈翰林忙笑道：
    “犬子閑時確實愛吟詩作對，讓尚書見笑了。”
    “少年人有些雅興是好事。”
    孟淮止端起茶盞，氤氳水汽模糊了他深邃的眉眼，
    “隻是這雅興，也該有個分寸。”
    他輕輕吹開茶沫，聲音依舊溫和：
    “昨日，令郎往我孟府送了一份禮。”
    沈翰林臉上的笑容頓時僵住。
    “說是要邀我那位守寡的侄媳，同往梅園祭奠亡夫。”
    孟淮止抬眼，目光如古井無波：“沈大人覺得，這個分寸，可還妥當？”
    沈翰林慌忙起身：
    “下官管教無方，竟不知這逆子做出這等荒唐事！”
    孟淮止輕輕放下茶盞，瓷底與檀木桌麵相觸，發出清脆的叩擊聲：
    “我自是相信沈大人的家教。隻是這京城人多口雜，若是傳出什麽風言風語，壞了令郎的前程是小，若是牽連到沈府清譽……”
    他頓了頓，取過一旁待批的考功司文書，指尖輕輕點在一個名字上——
    那是沈翰林的門生，正待升遷。
    “說起來，今早剛看到令高足的考評。”
    孟淮止語氣輕描淡寫，
    “年輕人銳氣太盛，還需多曆練幾年。”
    沈翰林麵色驟變，額間滲出細密汗珠。
    孟淮止又翻開另一本奏折：
    “還有令侄在漕運上的差事……”
    他微微蹙眉，
    “近來似乎也有些不太妥當。”
    “下官明白！今日回去定嚴加管教！”
    沈翰林急忙打斷，聲音發顫：
    “從即刻起，那逆子便閉門思過，絕不再踏出府門半步！”
    孟淮止這才合上奏折，唇角泛起一絲若有若無的弧度：
    “沈大人果然深明大義，教子有方。”
    沈翰林幾乎是踉蹌著離開，直到穿過三重宮門，被冷風一吹，才驚覺後背的官袍早已被冷汗浸透，涼意直透肌理。
    他不敢稍作停留，匆匆登上候在宮門外的轎子，連聲催促轎夫速速回府。
    轎子終於在沈府門前穩穩落下。
    不等管家堆著笑臉上前伺候，沈翰林已一把掀開轎簾，步履帶風地徑直向內走去，那張鐵青的麵色嚇得門前小廝紛紛垂首避讓。
    “那個逆子在哪？！”
    “公子在、在書房……”
    沈翰林徑直衝向書房，一腳踹開房門。
    沈硯之正悠閑地臨帖，見父親這般模樣，驚得筆都掉了。
    “爹？”
    “跪下！”
    沈翰林抓起案上的鎮紙狠狠砸過去。沈硯之慌忙躲開，鎮紙砸在博古架上，碎了一件前朝瓷瓶。
    “你竟敢去招惹孟府的人！還邀寡居的少夫人遊園？誰給你的膽子！”
    沈硯之強自鎮定：
    “兒子隻是念及與書行的同窗之誼……”
    “放屁！”
    沈翰林氣得渾身發抖，
    “孟淮止今日在值房，就差沒明說要斷了我們沈家的仕途！你可知他手裏握著多少人的前程？”
    他一把揪起兒子的衣領：
    “你那個在考功司的師兄，你的堂兄在漕運的差事，今日全都懸在了刀尖上！就因為你不知死活地去招惹那個寡婦！”
    沈硯之這才慌了神：“兒子不知……”
    “現在知道了？”
    沈翰林狠狠將他推開，
    “即刻起閉門思過！沒有我的允許，不得踏出家門半步！”
    “父親！”
    沈硯之終於慌了，
    “兒子知錯了……”
    “晚了！”
    沈翰林朝門外厲聲喝道，
    “來人！把公子帶回房嚴加看管！若是讓他踏出房門一步，你們統統滾出沈府！”
    沈硯之被兩個仆從“請”回房中，房門在身後重重關上，落鎖聲清脆刺耳。他猛踹了一腳門板，胸中怒火翻湧。
    “好個孟淮止……”
    他在房中來回踱步，忽然停在窗前，望著孟府的方向眼中怒火灼灼。
    “你們不讓我好過，我也不能讓你們痛快。”
    他喚來貼身小廝：
    “你去……”
    沈硯之壓低聲音，
    “這幾日找個由頭出府，去尋幾個靠得住的地痞，讓他們在茶樓酒肆散些話。就說……孟尚書對那位守寡的侄媳格外關照。”
    長安嚇得臉色發白：
    “公子，這要是讓孟尚書知道…”
    “你不說，我不說，誰會知道？”
    而阮如玉對這朝堂上的風波一無所覺，正倚在大迎枕上讀話本。直至孟淮止散朝歸來，徑直闖入，打破了這一室寧靜。
    他仍著絳紫朝服，官帽下的眉眼卻凝著寒霜。
    “聽說……”
    他刻意避開她的目光，
    “你想去梅園祭奠書行？”
    阮如玉正要答話，卻見他突然轉身，指節重重按在妝台上：
    “沈硯之那樣的紈絝子弟，也配與你同去？”
    阮如玉敏銳地捕捉到他語氣中那一絲不尋常的澀意。她垂下眼簾，輕聲道：
    “如玉隻是念及亡夫…”
    “我知道。”
    孟淮止打斷她，
    “但沈硯之此舉實在不妥。一個外男邀你同遊，傳出去於你清譽有損。”
    他停頓片刻，聲音愈發低沉，
    “你若真想祭奠，改日我再陪你去寺裏上香。”
    這句話不像建議，倒像是一個小心翼翼的請求。
    阮如玉敏銳地捕捉到他語氣中的異常，故意沮喪的輕聲道：
    “小叔叔說得是……書行若在天有靈，定也不願見我這般。”
    緊接著她不等孟淮止接話：
    “謝謝您，隻是…小叔叔公務繁忙，我自己去便是了。”
    果然，孟淮止身形明顯一僵。
    他背在身後的手微微收緊，又緩緩鬆開。暮色透過窗欞，在他清雋的側臉上投下斑駁的影。
    “既如此……”
    他聲音低沉，卻顯得有些失落。
    “你去吧。”
    他言罷轉身欲走，卻在門檻處頓住。
    陽光漫過他的朝服，勾勒出挺拔卻孤寂的輪廓。終是輕聲添了一句：
    “早去早回。”