二月底的京城，春寒猶重。北風掠過簷角，仍帶著未散的寒意。
    阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——
    這小貓如今已長成圓潤模樣，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛著錦緞般的光澤，再不見從前瘦骨伶仃的模樣。
    珠簾輕響，挽秋踏著輕快的步子進來，鬢發間還沾著剛從院外帶回的晶瑩雪沫。
    “娘子，殊嫣公主方才派人送信來了。”
    挽秋從懷中取出一封信函，壓低聲音道，
    “公主派人傳話，她三日後就要啟程回國了。”
    阮如玉含笑接過，展開信箋，隻見字跡灑脫飛揚，仿佛能看見寫信人明媚的笑靨：
    “如玉——
    這京城的春天來得太慢，不如我們北戎的草原，此時應該已經綠意盎然了。
    告訴你個消息，我終於可以回家啦！不要想我，我們常通音訊便是。
    對了，你們皇上特意讓孟淮止護送我回去，這下你可要有一段時日見不到他了。
    不過你放心，我會讓他平平安安回來的。”
    字裏行間滿是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞爾。
    恰在此時，外間傳來小丫鬟清脆的通報聲
    ：“少夫人，宮裏傳來消息，二老爺奉旨護送北戎公主歸國，明日便啟程。”
    “明日…”
    她輕聲重複，目光不經意間掃過東院的方向。那裏是孟淮止的小書房，此刻想必已經在收拾行裝了。
    墨染似是感知到她的心緒，輕輕用腦袋頂了頂她的手心，發出滿足的咕嚕聲。
    午後日光斜照進東院書房，孟淮止負手立在窗前。竹生侍立在側，見他望著西院聽花閣的方向出神，忍不住提醒：
    “主子，此行快馬加鞭，半月便可返回。”
    孟淮止沉吟片刻，轉身執起一支令箭，聲音沉穩道：
    “竹生，這次北戎之行，你不必隨行。”
    竹生正要為他整理出行文書，聞言動作一頓，麵露委屈：
    “主子？您不要我了嗎？”
    “磬滅隨我北上便可。”孟淮止將令箭輕輕放在案上，
    “你留在府中有更重要的事。既要處理日常庶務，也要留意各方動向，隨時傳信。”
    晨風吹動簾櫳，他的聲音頓了頓：
    “特別是沈硯之那邊，務必確保他安安分分，別再胡亂寄什麽信來。”
    “屬下明白。”竹生垂首應道，卻仍忍不住嘟囔：
    “隻是此行路途遙遠，主子隻帶磬滅一人...”
    “無妨。”
    孟淮止抬手止住他的話，指尖在案幾上輕輕叩擊，
    “隻有你留在府中，我方能安心。”
    這話讓竹生瞬間直起身子，臉上重煥光彩。他恭敬行禮：
    “是，主子！屬下必定守好府中！”
    孟淮止微微頷首，目光不自覺地又投向聽花閣方向，靜立片刻，他終是舉步往西院走去。
    孟淮止穿過月洞門時，正遇見幾個丫鬟端著茶點往聽花閣去。見他來了，丫鬟們連忙退到一旁行禮：
    “二老爺。”
    聽花閣內，阮如玉正俯身喂墨染吃魚膾。
    黑貓吃得正香，渾身的毛都蓬鬆起來。聽見腳步聲，她抬起頭，逆光中隻見一道挺拔的身影立在門前。
    “小叔叔？”她有些意外，忙起身相迎。
    孟淮止邁入門內，目光在屋內輕輕一掃。窗邊的繡架上半幅紅梅還未完成，案上攤著幾卷書，墨染的食碗擱在角落——處處都是她生活的痕跡。
    “明日便要啟程了。”他聲音比在書房時溫和許多，
    “特來與你說一聲。”
    阮如玉頷首示意挽秋奉茶，親自將青瓷盞遞到他麵前：
    “北戎路遠，小叔叔一路珍重。”
    孟淮止接過茶盞，指尖在溫熱的瓷壁上輕輕摩挲：
    “此去約需半月。府中諸事已交代竹生，若有急事，可去尋他。”
    墨染恰在此時蹭到孟淮止腳邊，孟淮止低頭看了眼黑貓，終是彎腰將它抱起。墨染出人意料地溫順，在他臂彎裏尋了個舒服的姿勢。
    “照顧好它。”
    他將貓兒遞還給阮如玉，指尖不經意擦過她的手腕，動作幾不可察地頓了頓。
    “半月便回。”
    他收回手，轉身欲走。
    “小叔叔，稍候。”
    阮如玉忽然喚住他。
    她轉身步入內室，片刻後捧著個錦盒出來。盒蓋開啟，一方青玉印章靜臥在素錦上，玉質溫潤如水，雕著的竹紋疏朗有致。
    “前些日子在瑞玉閣見此印，覺其清雅氣質與小叔叔甚是相契，便想著要贈予您。”
    她將錦盒遞上前，
    “隻是遲遲未尋到合適的時機。”
    他接過錦盒，指尖撫過印章冰涼的玉身，那竹紋在日光下流轉著溫潤的光澤：
    “多謝。”
    “願小叔叔一路平安。”
    她微微欠身，衣袂飄拂間暗香浮動，像極了窗外那株悄然綻放的白梅。
    孟淮止收起錦盒轉身離去，卻在邁出門檻時回頭望了一眼。阮如玉正抱著墨染立在光影交界處，唇邊那抹淺笑如投石入潭，在他心底漾開一絲漣漪。
    孟淮止離京不過五六日，京中忽然起了陣蹊蹺的流言。
    起初隻是茶肆酒坊間的竊竊私語，待眾人留神時，那些流言早已如藤蔓般悄然爬滿了孟府的每個角落。
    “嘖嘖，之前二爺不是還親自教少夫人下棋來著？”
    “聽說靠得可近了，後來少夫人還不小心落水，還是二老爺給救上來的……”
    這些話語在茶餘飯後、廊下院角交織傳遞，越傳越是繪聲繪色，細節也愈發荒唐起來。漸漸便有那等心思齷齪的，添油加醋，編造出更不堪的細節。
    “我有個姐妹前些時日當值，遠遠瞧見二爺扶著少夫人下馬車，那眼神，黏糊得緊呐！”
    “豈止是眼神？有人可是瞧見了，聽說二老爺心疼少夫人受驚，還……親了少夫人的額頭安撫呢！少夫人當時就軟在二老爺懷裏了……”
    這一日，阮如玉正端坐於梳妝台前，對著菱花銅鏡，執起螺子黛細細描畫眉梢。
    挽秋侍立一旁，聲音帶著不安：
    “娘子，外頭的傳言……越發不堪了。”
    她遲疑片刻，終究還是說出了那個最荒唐的“親額”之說。
    阮如玉聽著，手上的動作未有絲毫停頓，依舊平穩地勾勒出彎彎的柳葉形狀。
    直到挽秋說完，屏息等待她的反應時，她才緩緩放下眉黛，對著鏡中那個眉目如畫、卻眼底冰涼的自己，唇角極慢、極清晰地勾起了一抹冷冽的笑意。
    “倒是編得一手好故事。”