榮禧堂裏的那股寒氣，似乎順著抄手遊廊，一路蔓延到了梨香院。
    院裏的幾棵梨樹，枝幹光禿，在灰蒙蒙的天空下，像幾隻伸向蒼天的枯手。
    薛姨媽的房裏，同樣燒著地龍。
    可那暖意，卻怎麽也透不進人的骨子裏。
    她坐在炕上，手裏拿著賬本，那雙往日裏還算精明的眼睛，此刻卻是一片茫然。
    賬本上的數字，像一個個張著嘴的窟窿，要將整個薛家吞噬進去。
    皇商的身份，聽著風光。
    可如今，宮裏的采辦一年比一年少，外麵的生意，也因著各路新貴的崛起，被擠兌得舉步維艱。
    尤其是馮淵和忠順王勢力的擴張，那些依附於他們的新商號，如同雨後春筍，手段狠辣，毫不留情地搶奪著原有的市場。
    薛家，這棵曾經枝繁葉茂的大樹，正在從根上一點點爛掉。
    王夫人坐在她對麵的繡墩上，端著茶，輕輕吹著浮沫。
    她今日過來，並非隻是單純的探望。
    榮禧堂裏賈赦那番話，像一把錐子，紮醒了她。
    指望賈家，指望寶玉，都已是鏡花水月。
    “妹妹，你也別太憂心了。”
    王夫人放下茶盞，聲音溫和，帶著一種慣有的悲憫。
    “天無絕人之路。”
    “生意上的事，一時半會兒也急不來。倒是有一樁事，或許能解你的燃眉之急。”
    薛姨媽抬起頭，渾濁的眼裏透出一絲希冀。
    “妹妹有什麽好法子？”
    王夫人歎了口氣，目光轉向一旁侍立的薛寶釵。
    “說到底，還是我們這些做長輩的沒用，護不住孩子們。”
    她頓了頓，話鋒一轉。
    “我聽說，你家裏還有一位堂親的姑娘，名喚寶琴的，今年也到了及笄之年？”
    薛姨媽一愣，點了點頭。
    “是，是我那叔叔的女兒，他父親死後，就他兄妹二人。模樣性情，都是極好的。”
    王夫人臉上露出一絲恰到好處的笑意。
    “這就好。”
    “姐姐你想，那赦大爺，將迎春嫁給了馮淵後，如今這般闊綽，你看見昨天那衣服緞子，手裏那些寶貝。咱們這樣的人家，若是能送個知書達理的女兒進去，哪怕隻是做個侍妾，將來枕邊風一吹，還怕沒有咱們薛家的好處？”
    這話，如同一道驚雷，在屋裏炸開。
    薛姨媽的臉，瞬間白了。
    讓薛家女兒去做妾？
    這在以前，是想都不敢想的羞辱。
    可現在……
    她看著手邊的賬本，那一個個赤紅的虧空數字，像烙鐵一樣燙著她的心。
    羞辱和家族的存亡比起來，又算得了什麽？
    她的呼吸，變得急促起來。
    一直安靜站在母親身後的薛寶釵，身體在這一刻，變得無比僵硬。
    她垂著眼，長長的睫毛在眼下投出一片陰影，遮住了所有的情緒。
    可那藏在寬大袖袍裏的手，卻死死地攥著一方絲帕，指甲幾乎要嵌進肉裏。
    王夫人的話，每一個字，都像一根冰冷的針，紮在她的心上。
    讓她的堂妹，薛寶琴，去做妾。
    用一個女孩子的終身，去換取家族的利益。
    何其荒唐。
    又何其……現實。
    她甚至能清晰地感覺到，母親已經心動了。
    那顆一向被富貴尊榮包裹著的心，在現實的寒風麵前，已經沒有了任何抵抗之力。
    “這……這能行嗎？”
    薛姨媽的聲音帶著一絲顫抖，既有屈辱，又有一絲無法抑製的渴望。
    “那馮淵……能看上我們家的人？”
    “怎麽不能？”王夫人湊近了些，壓低了聲音。
    “他府裏那兩個，不就是尤家那樣的出身？寶琴姑娘可是我們薛家的女兒，知書達理，品貌出眾，難道還比不上那兩個上不得台麵的？”
    “再說了，男人嘛，哪有不愛美色的。隻要人送進去了，還怕沒有機會？”
    屋子裏的空氣，仿佛凝固了。
    薛寶釵能聽見自己心髒在胸腔裏沉重跳動的聲音。
    一下，又一下。
    敲擊著她的理智，她的驕傲。
    那個男人的身影，不由自主地浮現在她的腦海裏。
    他霸道，冷酷，充滿了令人畏懼的力量。
    卻也……充滿了致命的吸引力。
    她承認，她對他有過遐想。
    在那些寂靜的深夜裏，她也曾想過，若能嫁與這樣的英雄，該是何等的風光。
    可她想的是做他的正妻，是與他並肩而立的國公夫人。
    而不是像一件貨物一樣，被家人打包送上他的床榻，做一個仰人鼻息的妾。
    她薛寶釵，金陵薛家的嫡女，自幼飽讀詩書，胸中有丘壑，難道就隻配這樣一個結局？
    她緩緩抬起頭，目光落在母親那張既掙紮又充滿希冀的臉上。
    她張了張嘴，想說些什麽。
    想說“母親，不可”，想說“我們薛家還沒到那一步”。
    可話到嘴邊，卻一個字也吐不出來。
    她能說什麽呢？
    說她看不起那個位置，還是說……她嫉妒那個可能被送去的人？
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    她不知道。
    最終，她隻是重新垂下眼簾，將所有的波瀾都掩藏在那一片沉靜的陰影之下。
    隻是那被絲帕包裹的手心，已經留下了一排深深的血痕。
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    與榮國府的愁雲慘淡不同，燕國府裏，卻是一派安逸。
    尤老娘提著一個食盒，熟門熟路地穿過花園，來到女兒們居住的小院。
    自從兩個女兒跟了馮淵，她的日子也跟著好過了起來。
    吃穿用度，下人伺候，比從前在賈家時還要體麵幾分。
    她心裏是感激馮淵的。
    隻是有一樁事，總讓她心裏不踏實。
    這都過去多久了，兩個女兒的肚子，怎麽一點動靜都沒有？
    在這大宅門裏，女人要是沒個一兒半女傍身，那可是萬萬不行的。
    “我的兒，快讓娘看看。”
    一進屋，尤老娘就拉過尤二姐的手，上上下下地打量。
    “瘦了，瘦了。”
    她心疼地說道。
    尤二姐隻是淺淺地笑著，給母親倒了茶。
    尤三姐則斜靠在窗邊的軟榻上，手裏把玩著一根玉簪，懶洋洋地抬了抬眼皮，算是打了招呼。
    尤老娘也不在意她的態度，坐下後，便將那食盒打開。
    裏麵不是什麽精美的吃食。
    而是一疊用錦緞包裹著的小冊子。
    她神神秘秘地將冊子塞到尤二姐手裏，又朝尤三姐那邊遞了個眼色。
    “這是娘托人，從南邊弄來的好東西。”
    “你們倆，沒事兒的時候，好好學學。”
    尤二姐打開一看，臉“唰”地一下就紅透了。
    正是所謂的春宮圖。
    “娘！你……你這是幹什麽！”
    尤二姐又羞又急，連忙想把冊子合上。
    尤老娘一把按住她的手，壓低了聲音，一本正經地教訓道。
    “你懂什麽！這可是學問！”
    “你們跟了國公爺這麽久，肚子還沒動靜，定是伺候得不用心，沒抓住宅門裏，男人要是沒個一兒半女傍身，那可是萬萬不行的。
    “把這些花樣學會了，把爺伺候舒坦了，他常來了，這孩子，不就有了嗎？”
    尤二姐羞得頭都抬不起來，恨不得找個地縫鑽進去。
    尤三姐卻像是聽到了什麽有趣的事，支起身子，探過頭來。
    她伸手拿過一本冊子，大大方方地翻看著。
    那雙風流的桃花眼，在那些露骨的圖畫上掃過，臉上非但沒有羞澀，反而帶著幾分研究的意味。
    “嘖嘖。”
    她翻了兩頁，忽然撇了撇嘴，將冊子隨手扔在了桌上。
    “娘，你這東西，不行啊。”
    尤三姐懶洋洋地開口，聲音裏帶著一絲不屑。
    “怎麽不行？”尤老娘不解地問。
    尤三姐伸出一根白嫩的手指，點了點那圖上的小人，嘴角噙著一絲莫名的笑意。
    那笑容，既有幾分過來人的嘲弄，又有幾分不足為外人道的隱秘。
    “這些花樣……”
    她拖長了聲音，目光在姐姐羞紅的臉上轉了一圈。
    “遠不及咱們爺會的多呢。”
    一句話，讓屋裏的空氣瞬間安靜。
    尤二姐的臉，更是紅得能滴出血來。
    尤老娘張著嘴，半天沒反應過來，隨即臉上露出了然又欣慰的笑容。
    “那就好，那就好！”
    她又絮絮叨叨地囑咐了半天，無非是要她們姐妹同心，牢牢抓住國公爺的心，早日開枝散葉。
    直到傍晚，尤老娘才心滿意足地離去。
    屋裏，隻剩下姐妹二人。
    尤二姐看著桌上那幾本攤開的冊子，臉上依舊熱得發燙。
    她走過去，想把它們收起來。
    手剛碰到冊子，卻被尤三姐按住了。
    “姐姐，你臉紅什麽？”
    尤三姐湊到她耳邊，吐氣如蘭。
    “娘說得對，這可是學問。”
    “咱們是該……好好學學。”
    她的聲音裏，帶著一絲促狹的笑意，和一種讓尤二姐心頭發顫的暗示。
    尤二姐猛地抽回手，不敢看她。
    那些被強行壓在心底的，在山中別院裏那幾天的荒唐記憶，又一次不受控製地翻湧上來。
    就在這時。
    院門外，傳來了一陣沉穩而熟悉的腳步聲。
    那聲音，不疾不徐，每一下，卻都像踩在她們的心尖上。
    姐妹二人身子同時一僵，臉上的神情，瞬間變得無比溫順。
    她們對視一眼，默契地站起身，整理好衣衫，朝著門口，盈盈跪了下去。
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