翌日。
    天剛蒙蒙亮，一股風卷著沙礫，從營房的破洞裏灌了進來。
    賈璉是被活活吹醒的。
    他蜷縮在肮髒的草堆裏，渾身的骨頭縫都在叫囂著疼痛。昨日被牛繼宗那一腳踹中的胸口，如今每一次呼吸都牽扯著針紮似的劇痛。
    絕望，像一塊冰冷黏膩的苔蘚，爬滿了他的五髒六腑。
    他睜著空洞的眼睛，看著頭頂漏風的茅草，一動不動。
    死了，或許更好。
    這個念頭，像一顆毒草的種子，在他荒蕪的心田裏，悄然發了芽。
    就在這時，營帳的簾子被人粗暴地掀開。
    “都給老子起來！大帥要見你們！”
    幾個親兵凶神惡煞地闖了進來，手裏的鞭子在空中甩出清脆的響聲。
    賈璉等人像是被驚嚇的牲口，連滾帶爬地站起身，被推搡著，踉踉蹌蹌地走向中軍大帳。
    大帳之內，溫暖如春。
    牛繼宗正坐在一張鋪著虎皮的大椅上，端著一碗熱氣騰騰的奶茶，慢條斯理地喝著。
    他甚至沒有抬頭看一眼被押進來的這幾個形容鬼魅的囚徒。
    賈璉跪在冰冷的地上，頭顱深深地埋下，不敢去看那張讓他希望破滅的臉。
    空氣安靜得可怕，隻有牛繼宗喝茶時發出的輕微聲響，以及帳外獵獵作響的風聲。
    許久，牛繼宗才將喝空的銅碗重重放在案幾上。
    “抬起頭來。”
    他的聲音，不帶一絲溫度。
    賈璉等人戰戰兢兢地抬起頭。
    牛繼宗的目光，像刀子一樣，在他們每個人肮髒的臉上刮過，最後停留在賈璉身上。
    “你們賈家，是自作孽。”
    “皇上仁慈，隻誅首惡，留了你們這些人的狗命，已經是天大的恩典。”
    “本帥與你父雖有舊交，但國法軍紀，大於私情。本帥不可能為了你們幾個廢物，去冒犯天威。”
    這一番話，將賈璉心中最後一絲僥幸也徹底碾碎。
    他趴在地上，渾身篩糠般地顫抖。
    就在他以為等待自己的是更殘酷的折磨時，牛繼宗的話鋒卻猛地一轉。
    “不過……”
    他拖長了聲音，像是在欣賞獵物垂死前的掙紮。
    “念在你們祖上曾為國立功的份上，本帥，可以給你們一個機會。”
    機會？
    賈璉等人猛地抬起頭，死灰般的眼中，重新燃起了一絲微弱的光。
    牛繼宗的臉上，露出一抹殘酷的笑意。
    “一個……洗刷罪孽，重新做人的機會。”
    他站起身，踱到幾人麵前，居高臨下地看著他們。
    “從今日起，你們不再是囚犯。”
    “你們，是我涼州大營的兵。”
    “你們身上的罪，你們家族的恥辱，都要用血和汗，在這片沙場上，一點一點地洗幹淨！”
    “什麽時候，你們能像個真正的爺們一樣，死在衝鋒的路上，你們的罪，才算贖清了！”
    “聽明白了沒有！”
    最後一聲，他幾乎是吼出來的。
    賈璉等人被這突如其來的轉折砸得暈頭轉向，腦子裏一片空白，隻是下意識地跟著磕頭。
    “謝……謝大帥！謝大帥！”
    無論這是什麽，總比當個任人宰割的閹奴要強！
    牛繼宗冷哼一聲，對著帳外的親兵喝道。
    “帶下去！交給張校尉，讓他好生‘操練’！什麽時候練出個人樣，什麽時候再來見我！”
    “是！”
    親兵們如狼似虎地將他們拖了出去。
    等待他們的，卻不是想象中的兵營，而是一片遍布著沙石和障礙物的操場。
    一個滿臉橫肉，身材壯碩如鐵塔的校尉，正抱著胳膊，冷冷地看著他們。
    “大帥有令，要讓你們脫胎換骨。”
    張校尉咧開嘴，露出一口黃牙，笑容猙獰。
    “咱們這兒的規矩簡單。想吃飯，就得幹活。想活命，就得聽話。”
    他指著不遠處一堆小山似的巨大圓木。
    “看見那些了麽？兩人一組，把它給老子扛到那邊山坡上，再扛回來。天黑之前，跑不完二十趟的，沒飯吃！”
    賈璉順著他指的方向看去，臉都白了。
    那圓木，每一根都比他的腰還粗，沉重無比，別說扛著跑，就是挪動一下都費勁。
    “還愣著幹什麽？想挨鞭子麽！”
    張校尉的鞭子，狠狠地抽在地上，濺起一片沙塵。
    眾人一個激靈，不敢再有遲疑，紛紛衝了過去。
    賈璉和一個同樣來自京城的罪囚劉之分到了一組。兩人用盡了吃奶的力氣，才勉強將那根圓木抬離地麵。
    木頭上粗糙的樹皮和尖刺，瞬間就紮進了他們的肩膀，鮮血立刻滲了出來。
    “走！”
    賈璉咬著牙，從喉嚨裏擠出一個字。
    每一步，都像踩在刀尖上。肩膀上的重量，壓得他脊椎都在呻吟，仿佛下一刻就要斷裂。
    汗水混著血水，流進眼睛裏，又澀又痛。
    肺部像個破了的風箱，每一次呼吸都帶著血腥味。
    他看到身邊有一組人，因為體力不支，摔倒在地，那沉重的圓木滾下來，正砸在一個人的腿上，那人當場發出一聲不似人聲的慘嚎。
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    可監工的兵痞隻是冷漠地走過去，一腳將他踹開。
    “廢物！拖下去！”
    沒有人同情，沒有人憐憫。
    在這裏，他們不是人，隻是會喘氣的工具。
    賈璉的腦子，漸漸變得麻木。
    榮國府的富貴，鳳姐兒的嬌嗔，平兒的溫柔……那些曾經構成他整個世界的畫麵，此刻都變得無比遙遠，像是一場不真實的夢。
    他唯一能感覺到的，隻有肩膀上鑽心的疼痛，和腳下沉重的步伐。
    不能停。
    停下來，就是死。
    他不知道自己是怎麽跑完第一趟的，隻記得當他們將圓木放回原處時，整個人都虛脫了，直接癱倒在地，像一條離了水的魚，大口大口地喘著粗氣。
    可那張校尉冰冷的聲音，又響了起來。
    “起來！繼續！”
    鞭子，毫不留情地抽在他的背上。
    劇痛，反而激起了一絲凶性。
    賈璉用手撐著地，搖搖晃晃地站起來，那雙桃花眼裏，曾經的輕浮和風流，早已被一種野獸般的、為了活下去的狠戾所取代。
    他看了一眼身邊的劉之，沙啞地嘶吼道。
    “走！”
    活下去。
    像狗一樣，也要活下去。
    遠處，中軍大帳的門口，牛繼宗負手而立，冷漠地看著操場上那幾道掙紮的身影，眼神裏沒有絲毫波瀾。
    他要的，不是幾個能打仗的兵。
    他要的，是徹底碾碎這些公侯子弟身上最後一絲屬於“人”的尊嚴，讓他們變成隻知服從的野狗。
    隻有這樣，當他日後需要一些“髒活”有人去做時，這些狗，才會毫不猶豫地撲上去，咬斷敵人的喉嚨。
    至於他們的死活，他從不在意。
    ……
    神京，薛家宅邸。
    一場夏雨過後，天氣愈發涼了。
    院子裏的石榴樹，葉子已經鬱鬱蔥蔥。
    一輛青呢布的馬車，停在了宅邸門前。
    車簾掀開，先下來一個穿著月白色長衫，麵容清俊，舉止斯文的年輕男子。
    他正是從金陵趕來的，薛寶釵的堂弟，薛蝌。
    隨後，丫鬟小螺小心翼翼地扶著一個身披橙黃鬥篷的少女下了車。
    那少女不過十三四的年紀，生得唇不點而紅，眉不畫而翠，一雙眼睛，靈動中又帶著一絲不諳世事的純真。
    正是薛蝌的親妹妹，薛寶琴。
    兄妹二人剛一進門，薛姨媽便迎了出來，一把握住薛寶琴的手，眼圈先紅了。
    “我的兒，可算把你們給盼來了！”
    “路上辛苦了吧？快進來，快進來暖和暖和！”
    薛蟠和薛寶釵也跟在後麵，一番見禮寒暄，自不必說。
    薛姨媽拉著薛寶琴，左看右看，臉上滿是疼愛。
    “瞧瞧我們琴丫頭，越發出落得像個仙女了。這一路上，沒受什麽委屈吧？”
    薛寶琴靦腆地笑了笑。
    “勞伯母掛心，一路上有哥哥照應，都還好。”
    晚飯過後，薛姨媽便將薛寶琴單獨叫到了自己的房裏，屏退了下人。
    暖閣的炕上，薛姨媽拉著寶琴的手，歎了口氣
    “隻是……如今不比往日了。”
    “咱們家，還有賈家王家……都遭了難。這梅家雖是讀書人家，可越是這樣的人家，越是看重門第名聲。”
    “你嫁過去，不比在自己家裏。凡事，都要忍，都要讓。要孝順公婆，要體貼丈夫，要把自己放得低低的，才不會被人拿捏住錯處，知道嗎？”
    這番話，早已不是尋常人家嫁女前的叮囑，而是一種近乎殘酷的生存告誡。
    薛寶琴年紀雖小，卻也冰雪聰明，隱約聽懂了姨媽話裏的艱難，清澈的眼眸裏，閃過一絲不安。
    她輕輕點了點頭。
    “寶琴記下了。”
    而在另一邊的書房裏，氣氛則要凝重得多。
    薛蟠、薛寶釵、薛蝌三人圍坐在一張八仙桌旁，桌上的茶水，已經漸漸涼了。
    薛蟠是個直腸子，憋不住話。
    “蝌兄弟，你也別跟哥哥繞彎子了。琴妹妹這門親，到底還有幾分把握？那梅家，如今是個什麽態度？”
    薛蝌端起茶杯，輕輕吹了吹上麵並不存在的浮沫，動作斯文，卻帶著一股子揮之不去的疏離感。
    他沒有直接回答，反而慢悠悠地開口。
    “兄長此言差矣。婚姻大事，乃父母之命，媒灼之言，豈是‘把握’二字可以度量的？”
    “天時、地利、人和，三者缺一不可。如今，天時已變，地利有損，唯餘‘人和’二字，尚可一搏。”
    薛蟠聽得一頭霧水，煩躁地擺了擺手。
    “說人話！我聽不懂你這些酸文假醋的！”
    薛寶釵清冷的聲音響起，打斷了薛蟠的焦躁。
    “哥哥，蝌兄弟的意思是，婚約還在，但梅家那邊，恐怕已經心生退意。如今主動權，不在我們手裏。”
    她看向薛蝌，目光沉靜如水。
    “蝌兄弟，你這次上京，想必不止是為了這門親事吧？南邊的生意，可是出了什麽變故？”
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    薛蝌讚許地看了自己這位堂姐一眼。
    和聰明人說話，就是省力。
    他放下茶杯，微微歎了口氣。
    “姐姐果然慧眼如炬。”
    “賈府王府一倒，看似與我們江南薛家無幹。然，大樹傾倒，覆巢之下，安有完卵？”
    “往日裏，我們薛家的招牌，靠的是皇商的體麵，更是背後有國公府的威勢。如今，這威勢成了累贅。那些與我們有生意往來的，要麽是避之唯恐不及，要麽是趁機落井下石。南邊的幾處綢緞莊和米鋪，賬麵上看著還行，實則……已是外強中幹，資金周轉，難以為繼了。”
    他這番話，終於讓薛蟠也聽白了臉。
    薛寶釵的心，則一點點沉了下去。
    她早就預料到會有這一天，卻沒想到來得這麽快，這麽猛。
    薛蝌看著堂兄堂姐的臉色，繼續用他那不疾不徐的語調說道。
    “所以，琴妹妹的婚事，便成了我們薛家眼下，唯一可見的一步活棋。”
    “梅翰林雖官職不高，卻是清流一脈，門生故舊遍布朝野。若能結下這門親，於我們薛家而言，不啻於在驚濤駭浪中，尋到了一處可以暫時避風的港灣。”
    “此，便是‘人和’之關鍵。”
    書房裏，陷入了長久的沉默。
    薛寶釵端坐在那裏，手裏無意識地摩挲著冰冷的茶杯。
    她看著眼前這位侃侃而談的堂弟，心裏卻是一片冰涼的清明。
    他說的每一個字都冠冕堂皇，都是為了家族，為了妹妹。
    可那斯文儒雅的表象之下，藏著的，卻是最冰冷、最現實的算計。
    他不是來求助的。
    他是帶著他唯一的籌碼——他的親妹妹，來京城這場更大的賭局裏，尋找一個新的靠山，或者說，一個新的買家。
    而梅家，隻是他選中的第一個目標而已。
    他們這些僥幸逃出來的人，卻發現，自己不過是從一個牢籠，掉進了另一個更加廣闊，也更加殘酷的鬥獸場。
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