夜風貼著石牆爬上來，帶著庭院深處枯葉的氣息。艾琳站在回廊拐角，腳踝的鈍痛隨著呼吸一陣陣泛起，像有細石在骨頭縫裏碾動。她沒有動，目光仍停在前方那排高窗上。燭光從窗簾縫隙漏出，在石板地上劃開一道斜斜的黃線。
    她往前走了兩步，腳步放得極輕。廊柱擋住她的身形，她側身靠住冰冷的石頭，慢慢靠近那道縫隙。窗簾未合，中間裂開一指寬的口子。
    廳內燈火通明。水晶吊燈垂下無數棱角，映得四壁生輝。長桌鋪著雪白亞麻布，銀盤盛著切好的蜜瓜，果肉透亮如琥珀。一名侍者彎腰斟酒，深紅液體順著瓶頸流入高腳杯，幾乎滿溢。另一人端著烤禽走過，表皮金黃酥脆，熱氣微微升騰。
    艾琳的指尖無意識摳進掌心。她記得今早自己啃的那塊黑麵包，硬得要用水泡軟才能咽下。而此刻，那些人正用銀叉挑起果粒，笑著送入口中，嘴角沾了汁水也無人在意。
    樂聲響起。提琴拉出悠揚旋律，一對男女步入廳中。男人穿著深藍禮服，肩線筆挺；女子裙擺寬大，繡著暗金藤紋。他們相視一點頭，便開始旋轉。步伐輕盈，落地無聲。女子抬手時，袖口滑落，露出一截手腕——皮膚潔淨，指甲修剪整齊，沒有一絲裂口或汙痕。
    艾琳低頭看向自己的手。指節粗大，虎口處結著厚繭，昨日刷鍋留下的裂口還在滲血。她迅速將手縮進袖中，又下意識撫了撫圍裙邊緣。布料粗糙，縫線歪斜，裙角還沾著廚房的泥點。
    舞曲轉緩。兩人停下，彼此微笑。男子為女子摘去發間一朵枯萎的小花，換上侍者遞來的鮮玫瑰。女子笑得坦然，沒有半分拘謹與畏懼。艾琳從未見過這樣的笑容——不是忍耐後的勉強，也不是討好主人的諂媚，而是發自內心的輕鬆與滿足。
    她忽然覺得喉嚨發緊。
    這不是她第一次看見貴族。過去幾天，她在廚房外、回廊邊，遠遠瞥見過他們幾次。可那時他們隻是模糊的身影，是命令的來源，是必須低頭避讓的存在。而現在，她第一次看清他們的生活：原來吃飯可以如此從容，走路不必貼牆，說話不用壓低聲音；原來人的姿態可以挺得這麽直，眼神可以這麽安定。
    她想起父親蜷縮在炕上的樣子，想起母親跪在地上翻找最後一把麵粉的模樣。她想起小妹發燒時哭喊“餓”，而全家隻能眼睜睜看著空鍋。
    原來人，真的可以活得不一樣。
    她咬住下唇，用力到舌尖嚐到一絲腥味。不能哭，不能發出聲音，不能讓人發現她在這裏。她強迫自己站穩，繼續看。
    一名老貴族舉起酒杯致辭。他說話不疾不徐，聲音不高卻清晰傳遍全廳。眾人舉杯回應，臉上帶著敬意，卻沒有卑微。他們交談時身體前傾，眼神專注，像是真正聽進了對方的話。
    艾琳的手慢慢握緊。她不懂那些詞句，但她懂那種氛圍——那是被尊重的人之間才有的交流。不是主仆之間的命令與服從，而是平等的來往。
    她忽然想起廚房裏的紙片。那張記錄交接失誤的炭筆記載，是她唯一能抓住的東西。靠著它，她躲過了陷害，讓別人承擔了該負的責任。那一刻，她第一次覺得自己不是任人擺布的物件。
    可那隻是生存的手段。而現在她看到的，是另一種活法——不是為了不被打罵，不是為了多喝一口湯，而是為了活得有尊嚴。
    她退後半步，背靠石牆。心跳撞著肋骨，一下比一下重。她閉了閉眼，再睜開時，視線已從廳內收回。
    她摸了摸裙袋。紙片還在，邊緣已被體溫烘得微暖。她曾以為隻要守規矩、不出錯，就能安穩活下去。可現在她明白，那不夠。她不想一輩子躲在陰影裏擦別人的碗碟，不想永遠低頭走路，不敢抬頭看人的眼睛。
    她想走進那扇門。
    不是端著托盤，不是彎腰收拾殘局。
    是穿著幹淨的衣服，踏著平穩的步伐，站在光裏，和他們說一句話，而不必害怕會被嗬斥、被踢開。
    這個念頭一起，就像火星落進幹草堆，瞬間燎原。
    她不知道怎麽做到。她不識字，沒受過教導，連貴族的名字都叫不全。但她知道，不能再隻等著別人給她一條路。她得自己找。
    她緩緩鬆開拳頭，指尖因用力太久有些發麻。她不再看那扇窗，轉身朝回廊深處走去。腳步仍慢，但方向變了。不再是通往仆舍的窄道，而是沿著主堡側翼，往更幽靜的地方去。
    石牆夾道變窄，空氣更冷。她走過一間偏廳，門虛掩著，縫裏透出一點油燈的光。她停下。
    門內有書架。幾排木格嵌在牆上，上麵立著厚厚薄薄的冊子。一本攤開的本子放在小桌上，紙頁泛黃，墨跡清晰。沒有人影，似乎主人剛離開不久。
    她沒推門。也不敢湊近去看。但她記住了位置——第三道拱門右側，銅把手上有道劃痕。
    她繼續往前走了一段，確認四周無人，才停下。
    她抬起右手，輕輕活動手指。掌心的繭蹭過唇邊，留下一道淺灰印子。然後她將手收進袖中，像藏起一個秘密。
    遠處鍾樓敲了兩聲。夜已很深。
    她轉身往回走，步伐比來時快了些。經過那排高窗時，她沒有再停留。燭光依舊明亮，笑聲隱約傳來，但她不再感到刺痛。
    她隻是看了一眼，便低頭穿過廊柱間的暗影。
    她的鞋底踩過石板接縫處的一片落葉，發出輕微碎裂聲。
    她走到回廊盡頭，拐入通往仆舍的小徑前，最後回望了一眼主廳方向。
    燈火未熄。
    她吸了口氣，邁步進去。
    風從背後吹來，卷起一片枯葉，拍在緊閉的窗框上。
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