艾琳的手剛從腰後的布包上移開，指節便僵了一下。昨夜藏進裙襯的布片還在，緊貼肋骨，邊緣硌著皮膚。她沒停下腳步，繼續朝糧倉走。晨霧裹著寒氣鑽進袖口，但她已習慣這種冷。腳下的石板路比昨日更沉，每一步都像踩在凍土上，膝蓋深處泛起隱隱的酸脹。
    糧倉門口站著管事，手裏拿著登記簿。他抬眼掃了她一下，沒說話，隻用筆尖點了點堆在門側的麻袋。那些袋子壘得齊牆高，結扣朝內，繩頭剪齊，和前日她在廚房後巷看到的一樣。她走上前，彎腰抱起一袋，重量壓上肩胛的瞬間，肌肉猛地抽緊。她咬住下唇，穩住重心，按老仆教過的步法，七步一停，輕咳一聲，再走。
    第一趟來回，她的呼吸還算平穩。可當第二袋扛上肩時，麻繩磨過左肩舊傷，火辣感竄上來。她沒出聲，隻是把布片一角悄悄扯出，塞進嘴裏，用牙齒壓住。那粗糙的布紋抵著舌根，帶來一點實在的知覺，好過讓痛蔓延到腦裏。她低頭走路，目光落在前方地磚的接縫上，數著步子，也數著麻袋捆紮的細節——每一排的繩結方向是否一致，有沒有鬆動的跡象。這些她都記下來，不是為了誰檢查，而是怕自己一旦分神，就會被身體的叫喊吞沒。
    第三趟走到半路，風從糧倉縫隙灌進來，吹得她胸口發緊。她停下來靠住一垛糧袋喘氣，指尖觸到臉頰，沾了灰，還有一點濕。不是汗，是眼角滲出來的水。她沒擦，隻抬頭看天。雲層低垂，光從灰白中透下來，照在倉庫鐵門上，映出一道斜線。她盯著那道線，直到心跳緩下來，才重新扛起麻袋。
    回到內倉卸貨時，廚師在旁清點。他看了她一眼，眉頭微動，但什麽也沒說。她知道自己的動作慢了，肩膀歪了一下，可沒灑出一粒糧。她退到一邊，等下一令。遠處有仆役推車過來，輪子碾過石板，聲音悶重。她站在原地，手垂在身側，掌心發燙，指節發硬。
    午後，廚房突然傳來急促的鈴聲。一名雜役跑來，說是爐火不穩，急需幹柴。管事翻了名冊，點了她的名字。她沒應聲，轉身往劈柴場走。
    後院的柴堆前擺著一把斧頭，鐵柄冰涼，握上去像攥著一塊死鐵。她試了兩下揮動，手臂就震得發麻。她調整站姿，雙腳分開，模仿廚師劈柴時的節奏——先蓄力，再落斧，盡量用腰背帶動，減少手臂負擔。第一根木頭裂開時，掌心已經起了泡。第二根下去，泡破了，血混著木屑黏在斧柄上。
    她停下，用袖口蹭了蹭手，又繼續。每次抬斧，肩胛的傷口都被牽動，像有針在裏麵刮。她低頭看袖中露出的一角布片，默念：“我能看清兩邊……就不能倒下。”這句不是老仆說的，是她從昨夜那番話裏摳出來的意思。她不知道對不對，但此刻隻能信這個。
    太陽偏西前，她劈完了規定數量。雜役來收柴，她站在原地等指令。手抖得收不攏，她就把手指一根根掰直，再用力攥成拳。血從指甲縫裏滲出來，滴在腳邊的碎木上，很快被灰塵吸幹。
    管事又來了，手裏拿著新的任務單。他看了看柴堆，又看了看她，最終還是把紙遞了過來。今晚要補運一批冬糧進內倉，三趟，限時一個時辰。她接過紙，指尖劃過墨跡，確認字跡清晰，然後折好塞進衣領夾層。
    她走回糧倉，路上腳步越來越沉。膝蓋像是被什麽東西頂著，彎下去容易，抬起來難。第四趟扛袋時，她差點沒站穩，麻袋滑了一下，全靠肘部頂住才沒摔。她喘著氣，把袋子重新扛好，繼續走。第五趟中途，視線忽然模糊了一瞬，眼前地磚的接縫晃成了波浪。她停下，閉眼兩息，再睜眼，強迫自己盯住前方七步外的火把架——每隔七步一盞，高度一致，火焰傾斜方向相同。這是她能抓住的東西。
    最後一趟進內倉，她幾乎是拖著袋子挪進去的。卸貨時，膝蓋一軟，整個人靠在了門框上。冷汗順著額角滑下，混著塵灰，在臉上劃出幾道黑痕。她沒伸手去擦，隻用袖口蹭了蹭嘴邊的布片，確認它還在。然後她慢慢直起身，把布片重新塞緊，貼回肋骨下方。
    她站在糧倉門口，雙手垂在身側，指尖微微顫著。遠處廚房的燈亮了起來，有人開始呼喊值夜的名單。她聽見自己的名字被念到，卻沒有立刻回應。她隻是抬起腳，往前邁了一步。
    腳落地時，左膝輕輕打了一下彎。
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