艾琳的左腳落地後，膝蓋又輕輕彎了一下。她沒讓它塌下去，而是用全身力氣將重心壓穩，借著門框的支撐，慢慢把另一隻腳也收了回來。冷汗順著鬢角滑到下巴，她沒去擦，隻微微喘著氣，手指扣住門框邊緣，指節泛白。
    她知道不能停太久。值夜的名單已經念過，她若缺席，第二天必定會被記過。她鬆開手，試著邁出一步。腳剛離地，膝蓋像是被什麽東西狠狠擰了一把，整個人晃了晃。她咬住牙關，硬是撐住了沒倒。
    第二步更難。碎石在腳下滾動，右腿還沒站定，左腿突然一軟，整個人向前撲去。麻袋從肩上滑落，砸在地上發出悶響。她伸手撐地，掌心蹭過粗糙的石麵，火辣辣地疼。右膝重重磕在石階邊緣，她聽見自己喉嚨裏發出一聲短促的吸氣聲，卻沒喊出來。
    她跪在那裏，低頭看著膝蓋滲出的血混著灰塵，在布料上洇開一小片暗紅。她想站起來，可腿不聽使喚。她抬起手，想用裙角擦一下臉上的汗，卻發現袖口已經被血和泥糊住了。
    遠處傳來幾聲雜役關門的聲音，接著是鐵鎖落下的輕響。糧倉區開始清場了。她不能被發現癱在這裏，否則管事會認為她偷懶裝病。她撐著地麵，一點一點把身體往上提，膝蓋剛用力，劇痛就竄上來，她又跌坐回去。
    就在這時，油燈的光從側麵照了過來。
    她抬頭，看見老仆站在幾步外，手裏提著一盞小燈。他沒說話，隻是走近蹲下，目光落在她的膝蓋上。
    “又是左腿舊處牽連了吧？”他低聲說，聲音像冬夜裏的一口熱茶。
    艾琳沒回答，隻是低著頭。他沒再問，從懷裏摸出一個陶罐，打開蓋子，一股淡淡的草藥味散出來。他撕下一塊幹淨布條，蘸了藥膏，輕輕掀開她褲腳。
    傷口比想象中嚴重。紅腫一圈，邊緣破皮，血還在慢慢滲。他皺了皺眉，動作卻更輕。藥膏塗上去的時候，涼意滲進皮膚，她忍不住抖了一下。
    “疼就出聲，憋著傷肺。”他說。
    她張了張嘴，最終還是沒發出聲音。他一邊包紮一邊說：“你不是鐵打的。累極了就喊一聲，哪怕停半刻也好過摔成殘。”
    這句話像一根細針，挑開了她心裏某處緊繃的線。她盯著自己沾滿灰土的手，喉頭發緊。她想說“我知道”，可話到嘴邊，卻變成了一聲極輕的哽咽。她立刻咬住嘴唇，不讓聲音再出來。
    老仆抬頭看了她一眼，沒說話，隻是把手裏的陶罐往她懷裏塞了塞。“這個你拿著，明天換藥用。別等裂開了才抹。”
    艾琳接過罐子，指尖碰到他的手，那雙手粗糙得像樹皮，卻穩得很。
    “謝謝您……”她聲音很輕，幾乎被風吹散，“我沒想摔，隻是腿不聽使喚。”
    “我知道。”他替她拉好褲腳，又拍了拍她裙擺上的塵土，“府裏沒人指望你一口氣扛十袋糧。可你總想扛，不說，也不停。”
    她說不出話來。從小到大，沒人這樣跟她說話。父親病在床上，母親忙著救妹妹，她學會的是沉默和忍耐。在府裏，更是沒人關心她走不走得動，隻要活幹完就行。
    可眼前這個人，明明可以轉身就走，卻蹲在這裏給她上藥。
    他扶她站起來，又從牆邊撿起一根木棍遞給她。“拿去，明早還我就行。”
    她接過木棍，入手沉實，顯然是常用來支撐重物的。她試著拄著走了一步，膝蓋的痛減輕了些。
    “廚房那邊還要點人守灶，你去得晚了，火滅了要重新生。”他說，“慢點走，別急。”
    她點點頭，沒回頭看他離開。但她能感覺到那盞燈的光一點點遠去，直到完全融入黑暗。她站在原地，胸口像是被什麽堵住了，又像是被什麽填滿了。不是餓，也不是冷，是一種她叫不出名字的感覺。
    她深吸一口氣，抬腳往前走。木棍敲在石板上，發出篤、篤、篤的輕響。每一步都疼，但她走得比剛才穩。
    回廊拐角處，一盞壁燈剛被點亮。火苗跳了一下，映出她拄棍的身影。她經過時，看見牆上自己的影子歪斜地拖在地上，像一棵被風壓彎卻沒折斷的樹。
    她繼續往前。廚房的門還開著一條縫，透出暖黃的光。她知道進去後又要麵對爐火、鍋碗、管事的登記簿，不會有誰多看她一眼，也不會有誰問她摔沒摔著。
    但她現在不一樣了。
    她走到廚房門口，抬手扶住門框，準備進去。就在這時，身後傳來腳步聲，比剛才老仆的急促得多。
    她還沒回頭，就聽見一個熟悉的聲音冷笑：“喲，這是誰啊？捧著根棍子，當自己是瘸腿管家了？”
    她沒應聲，隻是握緊了手中的木棍。
    那人走到她背後，伸手就要去抽她手裏的棍子。
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