艾琳的手還扶在門框上，木棍抵著右腿外側，左膝的痛感一陣陣往上爬。她沒動，也不敢立刻推門進去。剛才那聲冷笑像刀片刮過耳膜，身後腳步急促，一隻手已經伸了過來，直衝她手中的木棍。
    “讓我瞧瞧這木棍是不是金鑲玉的寶器！”那人嗓音尖利。
    艾琳沒回頭，也沒鬆手。她隻將身體往左微傾半寸，手腕一收，木棍順勢向懷中帶了一尺。對方抓了個空，手指擦著棍身滑過，腳下不穩，踉蹌了一下。
    “哎喲！躲什麽躲？”那人站定後啐了一口，“拿根破棍子裝主子，也不嫌丟人。”
    另一人嗤笑：“老仆心善，給她根撐柴火的棒子，倒當是賜了權柄了。”
    第三人接話：“莫不是日後要拿這棍子打我們？先練練手？”
    三個人擠在一處，聲音疊在一起，像是要把她釘在原地。艾琳依舊不答。她的呼吸壓得很低，胸口起伏幾乎看不見。她知道隻要開口，哪怕一個字，就會被抓住把柄——頂撞、不服管教、心高氣傲。這些罪名落在廚房雜役身上，輕則扣糧，重則逐出府門。
    她隻是把木棍換到左手，右手仍貼著門框，掌心感受著石麵的粗糲。風從回廊盡頭吹來，壁燈晃了一下，光落在她腳邊，映出一道斜長的影子。她盯著那道影子，看它隨著火苗輕輕顫動，卻沒有移開一步。
    三人見她不應，反倒僵住了場。原先領頭的那個伸手又想搶，嘴裏說著“拿來我看看”，手臂剛抬，艾琳卻已將木棍收回身側，緊貼左腿，整個人微微側身，讓出通道又守住距離。那手撲了個空，落下來拍在自己大腿上。
    “裝啞巴？”那人咬牙，“你以為不說話就清高了？咱們誰不知道你夜裏偷偷往書房跑？鬼鬼祟祟，想攀高枝兒？”
    艾琳眼皮沒眨。這話戳到了她心裏最深的地方，但她不能露出來。她記得老仆說過一句話：“在這府裏，走得慢不要緊，但不能摔倒後不敢爬起。”現在她還沒倒，就不能讓人看見她在疼。
    她隻是緩緩吸了一口氣，再吐出來，動作輕得幾乎看不出。然後她把重心移到右腿，左腿虛點地麵，準備進門。
    “等等！”一人突然跨前半步，攔在門前，“你現在走不得。管事說了，值夜的人得先報到，登記炭盆火勢。你杵在這兒半天，算不算遲？”
    艾琳停住。這是規矩。她不能違。
    她點點頭，仍不開口，隻用眼神示意自己明白。
    “點頭有什麽用？”另一人冷笑，“你當你是文書，能寫字畫押？泥腿子一個，連字都不識，也配拿棍子走路？”
    這話刺得更深。她確實不識字，可她已經在臨摹符號，在布片上記下每一個形狀。她知道那些符號有名字，有讀音，有含義。她正一點點靠近它們。但現在不是爭辯的時候。
    她隻是從裙襯裏摸出一張折疊整齊的紙片，遞過去。那是今日值夜的簽條，早上由管事發放，必須交還核驗。
    那人接過，故意抖了兩下，說：“喲，還挺齊全。我還以為瘸了就忘了差事。”
    艾琳不接話，隻等她退回簽條。對方卻故意拖延，和旁邊人交換眼色，似在商量要不要撕了它。
    時間一點點過去。壁燈的油快盡了，火光縮成一小團，照得人臉發暗。遠處廚房裏傳來鍋鏟碰撞的聲音，有人在喊火候不夠。那是她的崗位，她該進去了。
    她不動，也不催。她知道此刻最危險的不是遲到，而是失態。一旦動手，或是出言反駁，她們就能一口咬定她挑釁同僚、擾亂秩序。那時老仆也救不了她。
    終於，簽條被甩回來，擦過她手指，飄落在地。
    “撿吧。”那人說，“反正你也隻會低頭幹活。”
    艾琳看著那張紙躺在石板上，邊緣沾了灰。她沒立刻彎腰。她知道這一撿，就是低頭認辱。可若不撿，便是抗令。
    她慢慢蹲下，動作因膝蓋疼痛而顯得遲緩。但她沒有用手去撐地，也沒有發出一聲悶哼。她隻是用右腿承重，左腿輕輕屈曲，指尖觸到簽條邊緣，將它拾起，重新折好，放回裙襯內側。
    起身時，左膝猛地抽搐了一下，她靠住門框才穩住。但她始終沒發出一點聲音。
    三人互望一眼，原本還想繼續譏諷，卻發現氣氛不對。艾琳雖然站著，卻像一堵牆，擋住了她們的言語。她們本想讓她難堪，結果反倒是自己說得越多，越顯得刻薄小氣。
    “算了。”其中一人擺手，“跟這種人計較什麽，髒了自己的嘴。”
    另兩人附和著轉身，推門進了廚房。門開時帶出一股熱氣，混著油煙味撲在艾琳臉上。她沒退後，任那熱浪拂過臉頰。
    門在她們身後合上，留下一道縫隙。裏麵人聲嘈雜，爐火劈啪作響，鍋碗碰撞不斷。那是她接下來幾個時辰要待的地方。
    她站在原地，左手握緊木棍，右手再次撫上門框。這一次，她的手指不再發抖。她低頭看了眼膝蓋，包紮處隱隱滲出血跡，染紅了一圈布料。但她知道，傷口沒裂開，藥還在起作用。
    她想起老仆塞給她陶罐時說的話：“別等裂開了才抹。”那時候她以為說的是傷，現在才明白，也是在說人心。
    她閉了閉眼，再睜開時，目光落在那扇未關嚴的門縫上。裏麵有光，有熱，有活計在等著她。她不必爭，也不必吵。她隻需要進去，完成自己的事。
    她抬起手，掌心貼住門板，用力一推。
    門開了。
    爐火正旺，灶台前空著一個位置。水桶靠牆立著，柴堆碼得整整齊齊。管事站在登記簿前抬頭看了她一眼，沒說話，隻點了點炭盆方向。
    艾琳拄著木棍邁過門檻，右腳先入，左腳輕落。每一步都帶著痛，但她走得平穩。她走到水桶旁，放下木棍靠牆，彎腰提桶時，左膝彎曲的角度比平時小了些，動作卻沒停頓。
    她知道那三個人就在不遠處盯著她。她也知道，今天的事不會結束。嫉妒不會因為一次沉默就消失。但她們低估了一件事——真正的堅韌，不是咆哮，不是反擊，而是在每一次被推搡之後，依然能站直身子，走進門去。
    她提起水桶走向灶台，腳步篤定。水在桶裏晃蕩，濺出幾滴落在石板上，迅速被熱氣蒸幹。
    她走到灶前，把水倒進鍋裏。蒸汽騰起，模糊了眼前景象。她伸手撥開霧氣，露出一雙清醒的眼睛。
    鍋裏的水開始冒泡。
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