火種落下，鍋底騰起青白焰苗。艾琳盯著火焰穩定燃燒，才緩緩收回手。她沒動，也沒說話，隻是將木棍輕輕靠在灶台邊沿。廚房裏那兩名同僚早已離開，腳步聲消失在回廊盡頭。她獨自站了許久，直到炭灰沉落，灶膛隻剩微紅餘燼。
    她知道，自己活下來了。
    但活下去，不止是不倒下。
    清晨交接時，她主動向管事請命清理書房外石階。管事抬眼看了看她，點頭應允。她早到半個時辰，提來一桶冷水，一塊舊布。濕布擦過石階，水痕在晨光中泛亮。她在書房門前多停了一會兒，目光掃過門縫下方——細沙鋪得均勻，新撒不久，專為防夜行之人。她在最靠近門框的邊緣留下幾道清晰腳印，像是白日打掃時自然踩踏而成。
    傍晚換崗前，她故意將一塊油布遺落在門側角落。那油布原本用來墊肩扛糧袋，沾著些麥屑和豬油渣，不起眼，也不該出現在這裏。她走開時回頭瞥了一眼，確認它半掩在陰影裏。
    夜深後，她再次穿過回廊。腳步比以往更輕，每一步都避開石板接縫處可能發出的脆響。她抵達書房門外，蹲下身拾起油布，動作緩慢，像隻是回來取遺忘之物。四下無人，她伸手推門——門未上鎖，卻有輕微滯澀。她從袖中取出一枚磨薄的小木楔，抵住門縫底部，讓門無法完全閉合。
    燭芯點燃，火光搖曳。書架林立，灰塵浮在空氣裏。她不再翻看那些燙金封皮的禮儀冊子，也不碰那些用陌生文字寫就的厚本。她記得老仆說過一句話：“真正的事，藏在沒人想讀的地方。”
    她彎腰，在最底層抽出一本皮麵發黑的冊子。封皮無字，隻有一道裂痕貫穿脊背。她用指尖蘸唾液，輕輕撚開第一頁。紙張脆弱，稍一用力就會碎裂。她逐字辨認，嘴唇微動，默念出聲。
    書中記述始於三代之前。現任領主的祖父原非長子，因兄長戰死前線，方得繼承權。他登位後第一件事，便是聯姻吞並鄰地。婚約對象是北方三鎮唯一的女繼承人，年僅十六，婚後三個月暴病身亡，無嗣。其地產依律歸夫家所有。
    艾琳繼續往下讀。
    莊園如今的稅賦結構，源自一項名為“死手捐”的舊規：凡農奴死後，家中最值錢之物須上繳領主，無論牲畜、工具或子女。若無財產可繳，則由族親代償。此規本已廢止百年，卻被現任領主之父重新啟用，借以清剿負債農戶。
    她的手指停在某一行。
    北穀舊田。
    這片土地位於灰穀屯西南坡地，曾屬自由農耕作。書中記載，三十年前，七戶人家聯合呈請免征荒年賦稅，遭拒。翌年春，領主派兵封鎖田界，稱該地“自古為王室賜地”，強行收歸，並將反抗者定為“亂民”，剝奪身份，貶為依附農。
    她父親的名字不在名單上，但她母親的姓氏赫然在列——那是她外祖父一家。
    原來他們不是生來就是農奴。
    他們是被變成農奴的。
    她喉嚨發緊，胸口像壓了塊冷鐵。她想起那年大雪，父親咳著血說“我們沒有選擇”，母親抱著妹妹哭喊“我們祖輩都種這塊地”。那時她以為窮苦是命，是天罰，是神對卑賤者的安排。
    可書上寫著：土地被奪，身份被削，稅賦疊加，債務累積，最後賣兒鬻女——這不是命運，是算計。
    她翻到最後一頁，發現一段被墨線劃去的文字，仍可辨認：“北穀舊田地下有鐵脈，勘測屬實，但開采需破山體，恐驚擾先祖陵寢，暫封禁。”
    鐵脈？
    她心頭一震。若地下藏礦，那片荒地便非貧瘠無用，而是價值千金。領主強占土地，不僅為擴張牧場，更為獨占資源。
    她忽然明白為何那塊地再不準百姓靠近，連拾柴都要驅趕。
    燭火跳了一下，她猛然驚覺時間流逝。她必須放回書本，不能留下痕跡。可就在她準備合頁時，指尖觸到一處折角——有人也曾反複翻閱此處。
    她遲疑片刻，將記載“北穀舊田”歸屬變更的那一頁輕輕撕下。動作極緩，紙頁脆裂聲幾乎不可聞。她將紙條卷成細筒，塞進發辮內層，用發繩纏緊。
    吹滅蠟燭前，她最後看了一眼書脊上的模糊印記。那不是一個家族徽記，而是一把斷劍插在翻開的書頁上。
    她起身，開門，確認走廊無人，迅速退出。木楔留在門縫中，隨夜風微微晃動。
    回到仆舍，眾人早已入睡。草席擠挨著，呼吸交錯。她坐在床沿，不動，也不躺下。月光從高窗斜照進來，落在她手上。她解開發辮，取出紙條，攤在掌心。字跡模糊，但她已熟記於心。
    她閉上眼，腦海中浮現地圖：灰穀屯、北坡、舊田、鐵脈、家族譜係、死手捐條款……這些碎片開始連接，形成一條清晰的脈絡。
    不是所有人都甘願低頭。
    不是所有事都如表麵所示。
    她睜開眼，望向窗外。月亮懸在堡頂之上，冷而明亮。
    她將紙條重新藏好，發辮編緊，手指撫過結扣，確認不會鬆脫。
    然後她脫鞋上床，蓋上薄毯，側身朝牆。
    一隻手仍貼在枕下，緊緊攥著那枚從廚房帶回來的銅釘——那是昨夜交接時無意拾到的，本該歸還工具箱，她卻留了下來。
    現在它躺在她掌心，尖端朝外。
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