晨光尚未漫過石牆，艾琳已站在老仆居所外。她手中提著一桶熱水，木柄壓進掌心，指節泛白。昨夜她在床鋪上睜眼至天明，腦中反複浮現那頁紙上的字——北穀舊田、鐵脈、死手捐，還有母親家族的名字。那些字像釘子紮進骨頭，拔不出來，也咽不下去。
    她敲了三下門，節奏緩慢，如同試探自己是否真要開口。
    屋內傳來一陣咳嗽，接著是拖鞋摩擦地麵的聲音。門開了一道縫，老仆的臉露了出來，皺紋深陷在昏暗的光線下。他看見是她，眉頭微動，側身讓她進來。
    艾琳把水桶放在爐邊，沒有說話。屋裏很靜，隻有炭灰偶爾崩裂的輕響。她從衣襟內取出那張卷緊的紙條，攤在掌心，遞到老仆眼前。
    “我知道了。”她說。
    老仆低頭看著紙條，沒接，也沒動。
    “我們不是生來就該跪著的。”她聲音低，卻穩，“北穀舊田是我們家的地。他們用律法搶走它，還騙人說是天命。”
    老仆緩緩坐下，背靠椅背，目光落在爐膛裏將熄的炭塊上。火光映在他臉上，半明半暗。過了許久，他才開口：“孩子，你說的這些事，三十年前我就知道一半。”
    艾琳抬眼看他。
    “可我知道又能怎樣？”他聲音沙啞，“喉嚨裏有話，腳上卻戴鐐銬。我年輕時也想過說出去，結果呢？差事被換到馬廄，三個月不見日光，飯裏摻糠。後來再沒人問我知不知道什麽，我也再沒問過自己該不該說。”
    他頓了頓，轉向艾琳：“但你不一樣。”
    “我不一樣？”
    “你看見了不該看的書，記住了不該記的事。”他盯著她，“這是命，也是膽。命讓你進了這府，膽讓你翻開了那本冊子。別人閉眼走一輩子，你偏要睜眼看清楚。”
    艾琳喉頭一緊。
    “你想改變什麽嗎？”老仆忽然問。
    她沒立刻回答。她想起父親咳血的手，母親抱著妹妹哭喊的模樣，想起自己穿著舊裙子坐上馬車那天，雪落在睫毛上，冷得像刀割。她想起廚房裏的苦艾粉、糧倉的麻袋、回廊上的腳印。所有碎片在這一刻拚成一句話：她不想再活在別人寫好的命裏。
    她點頭。
    “我想讓農奴不再跪著活。”
    老仆伸手，握住她的手腕。他的手粗糙，溫度不高，但力道沉穩。
    “那就別怕。”他說，“怕的人永遠困在夜裏，隻有敢想的人，才配等天亮。”
    艾琳眼眶發熱，但她沒有眨眼，也沒有低頭。
    “你要記住，夢不是吃飽了才有的東西。”老仆鬆開手，從懷裏摸出一枚銅扣，邊緣磨損嚴重，背麵刻著一道斜痕。“我攢了三十年，就為了記住一件事——人可以低頭幹活，但不能忘了抬頭看路。”
    他把銅扣放進她手裏，合上她的手掌。
    “你已經走出了第一步。接下來，每一步都要知道自己往哪去。別急著動手，也別怕慢。隻要方向沒錯，走得再慢也是向前。”
    艾琳握緊銅扣，又將它和那張紙條一起塞回衣襟內袋。她感到胸口有什麽在漲，不像恐懼，也不像憤怒，而是一種她從未體驗過的重量——像是終於扛起了本該屬於自己的擔子。
    “他們會發現嗎？”她問。
    “會。”老仆答得幹脆，“隻要你在動，就會留下痕跡。他們遲早會察覺有人在查舊事。但問題不在他們會不會發現，而在你敢不敢繼續查下去。”
    “如果我被抓了……”
    “那就讓他們抓。”老仆打斷她，“可你要讓他們知道，抓你的不是一個隻會擦地的丫頭，而是一個看清了真相、還想改它的人。那樣的話，就算你倒下了，也會有人接著走。”
    艾琳站起身，深深看了老仆一眼。
    她轉身走向門口，手扶上門框時停了一下。
    “我會小心。”她說。
    老仆沒應聲，隻是衝她點了點頭。
    門外天色已亮，風穿過回廊，帶著殘雪融化的濕氣。艾琳走在石板路上，腳步比往日慢了些，卻更穩。她不再貼著牆根走，也不再低著頭。她的視線平直，掠過庭院、糧倉、廚房的煙囪，最後落在主堡高窗的方向。
    她路過廚房時停下。
    灶台還在，鍋碗還在，昨日的豬油渣桶也還在原地。幾個女仆正從側門進出，端著空盆，說笑著。沒人注意到她。
    她望著灶口黑黢的洞口，低聲說：“我不是來當一輩子奴婢的。”
    說完，她轉身步入回廊。
    陽光斜照在石壁上，映出她挺直的影子。她右手插進衣襟，確認銅扣和紙條都在。左手垂下，指尖觸到裙擺下的布囊——裏麵除了碎布和針線，還多了一小截削好的鵝毛筆尖，是昨夜從工具箱角落撿來的，未登記，未上交。
    她走過長廊，腳步踏在接縫處，發出輕微的回響。
    拐角處，一名管事迎麵走來，目光掃過她全身。她微微屈膝，動作標準，不多不少。管事點點頭，繼續前行。
    她走出十步後，聽見身後有腳步聲接近。她沒有回頭，也沒有加快步伐。
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    那人走到她身旁，是廚房的老幫工，手裏拎著一隻空陶罐。
    “今天輪你守早灶？”他問。
    “是。”她說。
    “火要穩，米要勻。”他頓了頓，“別出錯。”
    她應了一聲。
    老幫工沒再說話，與她並行了一段，然後拐向側院。
    艾琳繼續前行。
    她的呼吸平穩，心跳卻比平時快些。她知道剛才那句話不是提醒，是試探。但她沒有慌，也沒有躲。她開始明白，真正的追夢不是躲藏，而是在眾人眼皮底下，一步步把自己的路走實。
    她抵達仆役交接處，交出簽條。管事在名冊上劃了一筆，示意她去廚房待命。
    她轉身朝廚房走去。
    剛邁下三級台階，忽然感覺左腳鞋底一滑。她低頭，看見石階上有片油漬，新鮮的，像是剛灑上去不久。
    她站定，沒有立刻繞開，也沒有呼人清理。
    而是抬起右腳，用力踩在油漬邊緣，測試它的範圍。
    然後她彎腰，從裙襯裏抽出一塊幹布，蹲下身，一點一點把油擦淨。
    做完這些，她站起身，拍了拍手，繼續往下走。
    廚房門口，兩名女仆倚門站著，其中一個嘴角微揚，眼神閃了閃。
    艾琳看也沒看她們，徑直走入灶間。
    她走到自己的位置，掀開鍋蓋，檢查餘火。灶膛內炭塊尚紅，熱度足夠。她加了一小把柴，調整風門，火苗立刻穩定起來。
    她從懷中取出那枚銅釘，輕輕放在灶台角落。不是握著，也不是藏起，而是讓它靜靜躺在那裏，像一件尋常工具。
    她開始淘米。
    米粒倒入盆中，水濺起一圈細小的波紋。
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