米粒在盆中翻滾，水波一圈圈漾開。艾琳的手指浸在冷水裏，指尖發白，動作卻穩。灶膛裏的火苗舔著鍋底，發出輕微的劈啪聲。她沒有抬頭，也沒有停下淘米的動作，仿佛昨夜那場無聲的較量從未發生。
    天剛亮時，她回到仆舍，推開門便看見兩名女仆正站在她的床邊，一個用腳尖挑起被角，另一個掩嘴低笑。她們見艾琳進來， 交換了一眼，轉身走了，留下一股草灰混著陳年布屑的氣味。
    艾琳走到床前，掀開被褥的一角。幾隻細小的黑蟲正沿著縫線往上爬，殼背反著微光。她沒動，也沒出聲，隻是退後半步，放下手中的木盆，從裙襯裏抽出一塊幹布。
    她蹲下身，將布輕輕覆在蟲群上方，再緩緩提起，把蟲子裹進布中。然後打開隨身攜帶的空陶罐，掀開蓋子，將布團塞進去，迅速合上。罐壁微顫，裏麵傳來細微的刮擦聲。
    她把陶罐放進洗衣籃底層，上麵疊了幾件待洗的粗布衣裳。做完這些，她拍了拍手，開始整理床鋪，像什麽都沒發現一樣。
    午後，她在回廊拐角處遇見那兩人。她們並肩走來，腳步拖遝，故意放慢速度。其中一個瞥見艾琳抱著洗衣籃，便側頭對同伴說：“夜裏睡得可安穩？聽說有人夢裏都在抖被子。”
    艾琳停下，低頭行禮，幅度適中。“多謝關心。”她說，聲音不高不低，“昨夜我在廚房洗碗，直到掌燈才回。”
    那人哼了一聲，目光掃過她的手。艾琳的手指還泛著泡水後的皺褶，指甲邊緣有未洗淨的油漬——這是真的。她沒撒謊，也沒辯解。
    兩人走遠後，艾琳繼續前行，腳步未變。但她記下了她們換班的時間：申時三刻出廚房，先去水房打熱水，再回宿舍歇息半個時辰，才會去值晚灶。
    黃昏降臨前，她主動向幫工領了一筐待洗的陶碗。數量比平日多出一倍，夠她留在灶間忙到天黑。她一聲不響地刷洗，每一隻都擦得發亮，連底部刻痕裏的汙垢也剔幹淨。
    掌燈後，眾人陸續離開。她最後一個熄了灶台餘火，提著洗衣籃走出廚房。夜風穿過回廊，吹動簷角鐵鈴，聲音清冷。
    她繞到宿舍後側，借著月光辨認門窗位置。那兩人的床靠牆並排，枕頭朝南，被褥疊得整齊。她等巡夜人走過拐角，才輕推門縫，閃身進入。
    屋內無人。她走到左側那張床前，從裙襯夾層取出一小撮混合物——那是她今早悄悄從雜物間取來的陳年穀殼與幹枯驅蟲草，揉碎後混在一起，看不出異樣。她掀開被角，將草料撒進褥墊縫隙，又在枕下塞了一小撮。
    另一張床如法炮製。全過程不到半盞茶時間。她退出房間時，順手扶正門口歪斜的木凳，不留痕跡。
    次日清晨，她還在灶間淘米，忽聽得遠處傳來一聲尖叫。
    “哪來的髒東西！”
    緊接著是第二聲怒罵：“誰幹的？誰往我床上放這爛草？”
    艾琳抬起眼，看見兩名女仆衝進廚房，臉色漲紅，一人手裏抖著一條被單，幾隻小蟲掉落地上，引得旁邊幫工驚呼躲閃。
    “昨夜明明還好好的！”那人跺腳，“一睜眼就爬滿了蟲子！”
    另一人咬牙切齒：“定是哪個陰損貨報複！是不是你？”她突然轉向身旁的老女仆，“你昨天說我被子厚？是不是你動了手腳？”
    “我碰你被子做什麽？”老女仆冷笑，“倒是你們倆，整日嘀咕別人，該不會是自己招來的晦氣。”
    爭吵迅速升級。兩人互相指責，又懷疑是其他仆役所為，甚至翻出舊賬，扯出半年前誰偷拿了一塊肥皂的事。廚房一時亂作一團。
    艾琳靜靜聽著，臉上無波。她將淘好的米倒入鍋中，加水，蓋上鍋蓋，調整風門。火勢漸旺，蒸汽開始從鍋沿溢出。
    她轉身去取鹽罐，經過那兩人身邊時，恰逢其中一人猛地扭頭盯她。
    “你昨夜什麽時候回來的？”對方質問。
    “掌燈前後。”艾琳答，“洗完了最後一筐碗才走。”
    “有人看見你嗎？”
    “灶台邊上那個瘸腿的小子，他收了我的簽條。”艾琳語氣平靜，“你要去問他也可以。”
    那人語塞。那小子確實常留到很晚，且耳聾口啞，從不摻和是非。
    另一人還想追問，卻被廚師叫去搬柴。兩人悻悻走開，嘴裏仍低聲咒罵。
    艾琳回到灶前，揭開鍋蓋，熱氣撲麵。她用長勺攪動米粥，防止糊底。鍋裏的米粒已開始開花，表麵浮起一層薄漿。
    她伸手探入衣襟內袋，摸到那枚銅扣。它還在。她沒拿出來，隻是確認了一下它的存在。
    這時，一名幫工路過，低聲對她說了句：“你運氣好，沒趕上她們鬧騰。”
    艾琳點頭，沒接話。
    那人走後，她低頭看灶膛。炭火正紅，映得石縫發亮。她想起昨夜潛入宿舍時，曾在地板接縫處看到一道細長劃痕——像是有人曾用刀尖做過標記。她當時沒在意，現在卻覺得，那痕跡的位置，正好指向自己的床。
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    她不動聲色地將銅扣取出，放在灶石邊緣。火光照在上麵，金屬泛出暗黃光澤。
    廚房外傳來腳步聲。兩名女仆結伴而來，這次不再張揚，神情焦躁。她們站在灶台外側，盯著艾琳的一舉一動，眼神警惕而困惑。
    艾琳舀起一勺粥，吹了吹，倒入分餐桶。第一份給了守夜歸來的老仆，第二份遞給送信的馬夫，第三份遞給了那兩個女仆。
    她們接過碗，沒說話，低頭喝粥。其中一人忽然皺眉，用勺子撥弄了幾下。
    “怎麽有股怪味？”
    “你那份才有。”另一人反駁，“我這碗明明很正常。”
    艾琳沒理會。她繼續盛粥，動作流暢。鍋裏的米已完全散開，香氣彌漫開來。
    那兩人喝了幾口，終究沒再發作。她們端著碗離開灶間，背影僵硬。
    艾琳看著她們走出門，然後轉身清理灶台。她將銅扣收回衣襟，又從裙底布囊中取出那截鵝毛筆尖，握在手中摩挲片刻，再放回去。
    她知道，這件事還沒完。但至少現在，她們不會再輕易動手。
    她拎起空桶，準備去井邊打水。剛邁出廚房門檻，迎麵撞上一名管事。對方掃了她一眼，眉頭微蹙。
    “你今天值早灶？”
    “是。”
    “粥煮得不錯。”他說完便走。
    艾琳站在原地，沒動。這句話不像誇獎，倒像試探。
    她低頭看自己沾著米漿的手，慢慢握緊了水桶把手。
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