艾琳的手剛搭上水桶提梁，廚房外傳來一陣壓低的議論聲。她沒回頭，隻是指尖微微收緊。那聲音起初含混，很快變得清晰，像刀片刮過石麵。
    “昨夜蟲子爬滿床，可不是報應？”
    “誰用邪法害人，誰就得遭殃。”
    是那兩名女仆。她們站在灶房門口的石階下，背對著光，影子拉得老長。其中一個抬手指了指艾琳的方向，雖未點名，但四周幫工的目光已紛紛投來。
    艾琳低頭看著盆裏的米粒，一粒粒浮在水中，隨著攪動輕輕打轉。她繼續淘洗，動作沒有絲毫停頓。水波晃動，映不出她的臉。
    她記得半個時辰前管事那句“粥煮得不錯”。當時她沒回應，隻覺那話沉得壓手。如今這流言又起，像是暗處伸出的藤蔓，一圈圈纏上來。但她不能動，也不能辯。辯了就是亂了陣腳，亂了就會留下破綻。
    她將淘好的米倒入鍋中，加水，蓋上鍋蓋。蒸汽漸漸升騰，撲在臉上微燙。她退後半步，伸手調整風門，火勢穩住，發出低沉的劈啪聲。
    就在這時，儲物間的門被推開。沉重的腳步踩在石板上，節奏不急不緩。廚師走了出來，肩上搭著一條灰布巾，手裏拎著半袋鹽粒。他掃了一眼門口的人群，眉頭一皺。
    “誰準你們在灶前喧嘩？”聲音不高，卻像鐵錘砸進冰麵，“活計不做，倒有空嚼舌根？”
    那兩名女仆立刻噤聲，往後退了半步。一人低頭擺弄裙角，另一人張了張嘴，終究沒出聲。
    廚師把鹽袋放在案上，目光掃過眾人。“昨夜的事我不管，今早的活也不等人。菜沒切的去切，柴沒搬的去搬。再讓我聽見誰在廚房裏搬弄是非——”他頓了頓，眼神落在那兩人身上，“——直接滾去馬廄鏟糞。”
    人群迅速散開。幫工們低頭做事，連呼吸都輕了幾分。
    艾琳仍站在灶台邊，手扶鍋蓋，指節因用力而泛白。她沒動，也沒抬頭。可耳朵一直聽著，直到腳步聲遠去，隻剩爐火燃燒的聲響。
    片刻後，她聽見身後傳來輕微的摩擦聲——是草鞋踩在石板上的動靜。她知道是誰。
    廚師走到她剛才盛粥的分餐桶旁，掀開蓋子看了一眼，又走向調味架，檢查燕麥罐是否歸位。他的動作很慢，像是在確認什麽。
    然後，他轉身走向主案台，從腰間解下一柄銅勺，往案上重重一拍。金屬撞擊石麵，發出刺耳的響聲，驚得幾個正在切菜的幫工手一抖。
    所有人停下手中的活。
    廚師環視一周，聲音低沉卻字字清晰：“從今日起，誰再敢動廚房裏哪怕一根柴火去欺她，便是與我作對。”
    他頓了頓，目光直直落在那兩名女仆身上。
    “這地方我說了算。艾琳是我帶的人，輪不到你們指手畫腳。”
    沒人說話。連風都像是靜了下來。
    那兩個女仆臉色發白，嘴唇微顫，終究沒敢開口。其中一人下意識往後縮了半步，撞到了身後的木架，發出一聲輕響。
    廚師不再看她們，轉身走向爐灶，伸手試了試鍋底溫度。火候正好。
    人群緩緩恢複忙碌，但氣氛已不同。有人偷偷瞥向艾琳，眼神複雜，有忌憚，也有遲疑。
    艾琳依舊背對著眾人，雙手浸在冷水裏，清洗一隻陶碗。她的動作平穩，仿佛剛才那一幕從未發生。可指尖卻微微發顫，像是握不住什麽，又像是終於抓住了什麽。
    她不知道自己站了多久。直到所有分餐桶裝滿，第一份遞給了守夜歸來的老仆，第二份給了送信的馬夫，第三份——她停了一下——端到了廚師麵前。
    她沒說話，隻是輕輕將碗放在案台上，然後退後半步，微微點頭。
    廚師正低頭清點食材，聽見動靜抬起頭。他看了她一眼，沒問，也沒笑。隻是伸手端起碗，吹了口氣，喝了一口。
    粥溫正好。
    他咽下，低聲說：“好好幹，別怕。”
    艾琳沒應聲。她轉身走向水槽，背對著所有人，重新拿起一塊濕布，開始擦拭案台邊緣。她的手指攥緊布角，用力到骨節發白。肩頭微微起伏了一下，像是吸了一口氣，又像是忍住了什麽。
    外麵天光漸亮，照進廚房一角。灶膛裏的火還在燒，紅光映在牆上，跳動不止。
    她想起昨夜藏在發辮裏的紙條，想起老仆塞給她的銅扣，想起自己第一次在別人麵前撿起簽條時膝蓋的疼痛。那些時刻，她都是一個人撐過來的。可現在，有人當著所有人的麵說了那句話——“是我帶的人”。
    不是施舍，不是憐憫，是宣告。
    她低頭看著水盆裏漂浮的泡沫，忽然覺得胸口有一股熱流湧動，壓得她喘不過氣。她不想哭，也不敢哭。可那種感覺太陌生，像是凍僵的手突然被放進熱水裏，痛，卻又暖得發麻。
    她用力搓洗著案台，一遍又一遍，直到木紋裏再無油漬。
    午後的陽光斜照進來，廚房裏人來人往。艾琳照常劈柴、淘米、熬湯。沒有人再靠近她，也沒有人敢直視她的眼睛。那兩名女仆被派去清理菜窖，整日未露麵。
    臨近收工，廚師叫住她。
    “明早還是你值早灶。”他說完，從櫃子裏取出一小包粗鹽，放在她手邊，“灶台邊容易潮，撒一點防滑。”
    艾琳點頭，接過鹽包。指尖觸到紙包粗糙的表麵，心裏卻明白，這不隻是防滑。
    她提著空桶走出廚房，腳步比往日慢了些。井邊無人，水桶擱在石沿上，映著天空淡淡的灰藍。她沒急著打水，隻是站著，手撫過胸前衣襟內袋——那裏貼著一枚銅扣，溫溫的，像是還帶著體溫。
    回廊拐過，遠處仆舍的燈火已陸續亮起。她抬頭看了一眼天色，暮雲低垂，風不大，吹在臉上卻不冷。
    她轉身朝井邊走去，彎腰提起水桶。水麵上最後一縷光被攪碎，蕩開漣漪。
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