艾琳提著水桶走回仆舍，腳步比來時慢了許多。井邊的石沿還留著她方才放下的水桶印子，草鞋踩在凍硬的地麵上，發出細碎的響聲。她將水桶輕輕放在門側，沒再像往常那樣立刻倒進木盆，而是先脫下沾滿灰土的草鞋，仔細擺正，擺在床腳最靠裏的位置。
    她躺上窄床，身子壓得木板發出輕微吱呀。月光從窗紙破角斜切進來，落在她的手背上。那隻手攤開著，掌心貼著一枚銅扣——是老仆塞給她的，帶著三十年的沉默與重量。它已經被體溫焐熱，邊緣微微發燙，像是埋在灰燼裏未熄的炭。
    廚房裏那一幕又浮上來：廚師當著所有人說“是我帶的人”。那句話落下來的時候，她站在灶台邊，手指掐著濕布，不敢鬆，也不敢動。那一刻她不是怕流言，是怕自己會突然哭出來。可現在，安靜了，風也停了，心裏卻翻起另一種聲音。
    這庇護是真，可也是險。
    她閉上眼，畫麵一幀幀過：父親病倒在炕上，母親攥著裙子不肯鬆手；黑鐵大門在身後合攏，老仆教她低頭走路；第一次切菜割破手指，血滴進蘿卜片裏；深夜跪在書房外，用指甲在布片上刻字；糧倉扛麻袋，膝蓋磕在石階上，疼得眼前發黑……還有今早那兩名女仆站在灶房門口，影子拉得老長，嘴裏吐出“報應”兩個字。
    她不是沒被傷過。也不是沒忍過。
    可她活下來了。每一關都是一步，哪怕跛著腳，也沒停下。
    她忽然坐起身，借著月光看自己的手。指節粗大，虎口裂著小口子，掌心全是繭。這雙手洗過菜、劈過柴、端過粥、擦過案台，也翻過領主藏在書房角落的冊子，記下“北穀舊田”四個字。它甚至曾在夜裏顫抖著寫下第一個完整的句子：“我想知道真相。”
    這不是一雙隻會順從的手。
    風從窗縫鑽進來，吹動她額前一縷碎發。她低聲說：“我不是為了活著才活下來的。”
    聲音很輕，卻像錘子敲在石頭上。
    “我是為了有一天，能站直了說話，能走進那扇門，不是躲在角落偷看，而是堂堂正正地進去，和他們平視。”
    她想起那晚在回廊拐角，透過窗簾縫隙看到的宴會——貴族們舉杯談笑，燭光映在銀器上，像流動的河。那時她隻覺得遙遠，像隔著一層冰。但現在她明白了，那層冰不是身份，是無知。隻要她看不懂那些符號，背不出那些規則，記不住那些名字，她就永遠隻能在外麵看著。
    可她已經開始學了。
    一個字，一個詞，一條規矩，一次反擊。她不是天生就會，是摔過、痛過、被人踩過，才一點點爬起來的。她記得老仆說過：“能問出這話，已不一般。” 那一刻她還不懂，現在懂了——問題是火種，問得越多，火就越旺。
    她伸手探入衣襟內袋，銅扣還在，貼著胸口。她沒把它拿出來，隻是用手按住，像封存什麽重要的東西。
    然後她躺下，雙眼睜著，望著屋頂的茅草。那裏有條裂縫，漏著一小片夜空。星星看不見，但她知道它們在。
    她在心裏一字一句地說：“我艾琳·布萊克，從今往後，不再隻為生存而活。”
    “我要學更多。”
    “我要走更遠。”
    “總有一日，要走出這高牆，去過我想過的日子。”
    “哪怕一步一血，也不回頭。”
    話落，屋裏靜得隻剩呼吸。她沒閉眼，也沒動。心跳平穩，思緒清晰，像雪後清晨的第一道腳印，筆直向前。
    她想起明日要值早灶，得趕在五更前起身。但此刻她不想睡。她怕一閉眼，就把剛才立下的誓忘了。她需要記住這種感覺——不是憤怒，不是委屈，是一種沉下去的力量，像深井裏的水，不起波瀾，卻能穿透石頭。
    她把手伸到枕頭底下，摸到一根銅釘。那是她無意間在廚房角落拾的，鏽跡斑斑，一頭磨得尖利。她不知道它原本屬於什麽，也許是門栓，也許是馬蹄鐵上的殘件。但她留下了它，藏在這裏，像藏一個秘密。
    她握緊它，指尖感受那粗糙的棱角。
    外麵傳來一聲貓叫，短促，隨即消失。遠處守夜人敲了梆子，兩下，表示二更已過。
    她把銅釘重新塞回枕下，翻身側臥，麵朝牆壁。身體不動，腦子卻清醒得很。她在想明天怎麽觀察貴族用餐的順序，怎麽留意他們談話時的眼神，怎麽記住那些她聽不懂的詞。
    她不能再隻是個端碗的人。
    她得聽，得記，得懂。
    不知過了多久，窗外月光偏移了一寸，照到了床頭那半塊幹餅——是老幫工昨日悄悄塞給她的。她沒吃，留著，準備明早掰碎了撒進粥裏充饑。
    她盯著那塊餅，忽然想到一件事：她已經很久沒有夢到父母送別那天的雪了。
    以前每晚閉眼，都是白茫茫的大雪，母親抱著她哭，父親低著頭不說話。可最近幾次入睡，夢裏卻是書頁上的符號，是廚房的火光，是糧倉的麻袋捆法，是老仆走路時的腳步節奏。
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    她變了。
    不是被迫適應，是主動長出了新的筋骨。
    她緩緩吐出一口氣，在冷空氣中凝成一小團白霧，轉瞬消散。
    這時，屋外傳來一陣極輕的腳步聲，由遠及近，停在門外片刻，又慢慢走開。她沒起身查看，也沒出聲。她知道是誰——或許是巡夜的仆役，或許是某個晚歸的幫工。她不在乎。
    她在乎的是自己有沒有記住今天發生的一切。
    她伸手再次摸向胸口，確認銅扣還在。然後她閉上眼，不是為了睡，是為了在黑暗中更清楚地看見自己的路。
    這條路沒有燈，但她已經點燃了心火。
    她睜開眼，坐了起來。
    月光正好照在床沿，她低頭看著自己的影子，短短一截，貼在地上，像一把插進泥土的刀。
    她伸手抓起外衣，披上，沒係帶子。然後她下床，赤腳踩在冰冷的地上，走到門邊，拉開一條縫。
    風灌進來，帶著夜露的濕氣。
    她望著外麵漆黑的回廊，沒有動。
    遠處鍾樓傳來三更的悶響，三下，沉沉地敲進胸膛。
    她退回屋內，關門，插上門栓。
    轉身時，袖口蹭到了桌角，一塊布片從夾層滑落。她彎腰撿起，是之前臨摹符號用的，背麵還寫著幾個歪斜的字：“北穀舊田，鐵脈，歸屬變更”。
    她盯著那行字，許久。
    然後她將布片折好，塞進枕頭底下，壓在銅釘上麵。
    她重新躺下，雙手交疊放在腹部，眼睛望著屋頂那道裂縫。
    星子依舊不見。
    但她知道，天總會亮。
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