艾琳的手指在黑暗中摸到了衣襟內側的銅扣，它貼著皮膚，帶著昨夜殘留的體溫。她沒有立刻起身，而是先將呼吸放慢，一寸寸回想自己立下的每一個字。屋外尚無動靜，灶房的鍾還未響，但她知道，今天不能等別人來催。
    她坐起，把草鞋從床腳取出，輕輕拍去浮灰，套上。水桶還在門邊，她沒動，隻取了布巾擦手。廚房今日要備宴，她必須趕在第一批熱油下鍋前到位。
    天光剛透，她已隨廚房隊伍穿過回廊。石板路濕冷，腳步聲被長毯吸盡。廚師走在最前，肩背挺直，手中托盤穩如石雕。艾琳緊隨其後，指尖掐住托盤邊緣，用老仆教的方法調整步伐——左腳落時呼氣，右腳進時收腹，頭壓低三分，視線隻落在前方半尺地麵。
    主廳大門開啟的瞬間，燭光如潮水湧出。艾琳抬眼不過一瞬，便迅速垂下。金箔貼柱，水晶吊燈懸於頭頂，貴族們尚未入席，但桌案已鋪好銀器，每副刀叉都對齊餐盤右緣三分。空氣裏有酒香、花香，還有一絲她說不清的冷傲氣息。
    廚師停下，轉身掃視眾人，目光在艾琳臉上停了片刻。“端水換盞，不看人，不聽話，隻做事。”他說完，遞給她一個空托盤，“若亂了心神，就想想你為何能站在這裏。”
    艾琳點頭，托盤接過手的刹那，掌心微微出汗。
    第一輪是清湯前的淨手水。她隨隊列進入，沿右側繞行，每至一位賓客身後，便輕蹲半膝，將溫水倒入銀盆，再以素巾墊手收回空碗。動作須連貫，不得遲疑，也不得多看。
    她記住了第三位賓客的習慣：他不用侍者遞來的毛巾，而是自袖中抽出一方繡金帕子，慢條斯理擦拭指尖。第五位則始終未抬頭，目光遊移廳角帷幕，仿佛在等人。第七位右手微顫，倒水時艾琳不得不多停兩息，確保水麵不晃。
    一次俯身間，她借托盤反光瞥見兩位貴族低語。一人冷笑，手指輕叩杯沿三下，另一人立即閉嘴。她不動聲色，將這一幕刻進心裏。
    湯上之後，換盞頻繁起來。她開始留意敬酒順序。左側首位的賓客每次舉杯，必等對麵那人先飲一口才碰唇。而坐在末席的年輕貴族，雖衣飾華貴，卻無人向他敬酒，他也不主動開口，隻是頻頻注目主座方向。
    一道烤禽端上時，廳內樂聲漸起。艾琳站在柱旁等待指令，聽見身旁女仆低聲說：“聽說這次是為了議鐵礦的事。”話音未落，另一人撞了她一下，兩人不再言語。
    鐵礦？艾琳心頭一震，但麵上不動。她想起書房那本黑冊上的字——“北穀舊田”，還有藏在發辮裏的紙條。她不知道這兩者是否有關，但她知道，此刻聽到的每一句話，都可能是鑰匙。
    她繼續巡席，送茶、撤盤、添酒。一次彎腰拾起空碟時，忽聽“啪”的一聲脆響。一名孩童模樣的貴族揮臂掃落整套餐具，瓷碟碎裂，湯汁濺到鄰座裙擺上。
    四周靜了一瞬。
    那孩子笑了一聲，轉頭與旁人繼續說話。一名男仆立刻跪地收拾，雙手顫抖，動作稍慢，便被旁邊貴婦冷聲斥責：“蠢貨！滾遠些！”
    艾琳的腳步頓住。
    她看見那仆人額頭抵地，雙手迅速將碎片攏入布袋，指尖被劃破也未停。那一幕像針，紮進她昨日立誓的血肉裏。
    她的呼吸變重，胸口起伏。可她沒有移開視線，也沒有衝動上前。她在心裏默念：“我不是為了活著才活下來的。”
    然後她抬起腳，走向下一個空位。
    她不是去看熱鬧的，也不是來受辱的。她是來學的。
    她開始觀察那些看似隨意的動作背後是否有規律。為何有人說話時總用左手扶椅背？為何敬酒時不碰杯？為何某些人即便沉默，周圍人也會不自覺地朝他們看？
    她發現，權力不在聲音高低，而在別人是否等著你開口。
    一次換水途中，她不小心踩到地毯邊緣，身子微傾。就在即將失衡的瞬間，她硬生生用腳尖點地穩住，托盤紋絲未動。她沒有慌張抬頭，而是緩緩退後半步，重新站定。
    沒人注意到她。
    但她知道，剛才那一瞬，她沒有摔倒。
    宴會漸入深處，菜肴更迭加快。她的手臂已酸脹難忍，膝蓋舊傷隱隱作痛，但她走位依舊精準。每一次進出，她都刻意放慢最後幾步，借整理托盤之機抬眼掃視全場。
    她看到那位始終注視帷幕的貴族，終於收到一張折疊小箋，看過之後，嘴角微動，隨即將其投入燭火。她看到主座旁的謀士模樣的人，三次拒絕飲酒，卻在第四次時一飲而盡——那是在對方說出某句話之後。
    她把這些細節一一歸類：眼神、手勢、停頓、飲酒時機。
    她不再是那個隻會低頭走路的鄉下女孩。
    當新一輪甜點端上時，廚師走到她身邊，低聲問：“還能撐住？”
    艾琳點頭。
    “別貪看。”他說，“看得太多，容易摔。”
    她明白他的意思。她也知道，自己正走在刀鋒之上。但她無法停止去看，去記。
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    又一輪巡席開始。她端著空盤穿行於光影之間，忽然聽見一陣哄笑。她未抬頭，但餘光掃見一名貴族正指著某位賓客的衣領，似在嘲諷什麽。那人臉色驟變，握杯的手青筋暴起，卻沒有發作。
    艾琳悄然記下位置。
    她開始思考：這些人之間的敵意，是否早有伏筆？那些看似閑談的話語，是否藏著交易與威脅？他們的優雅，是不是另一種更隱蔽的暴力？
    她想起父親曾說：“有錢人打架，不用拳頭，用話。”
    現在她懂了。
    她繞過主桌，來到偏席。這裏的賓客地位稍低，交談更為急切。一人壓低聲音說：“……若鐵脈屬實，北方三鎮都將易主。”另一人回應：“隻要文書未改，就不算數。”
    艾琳的手指微微收緊。
    文書？改？她腦中閃過書房那本無字冊，還有那頁被撕下的歸屬變更記錄。
    她幾乎可以肯定，今晚這場宴，不隻是享樂。
    她繼續前行，心跳平穩，步伐不變。她知道自己身份卑微，隨時可能被驅逐，甚至懲罰。但她也清楚，隻要她不犯錯，就能留在這裏，就能聽見更多。
    她走過一根立柱，忽然感到一陣眩暈。長時間的精神緊繃讓她的太陽穴突突跳動。她靠柱站定，閉眼一息，再睜時已恢複清明。
    她抬手撫過衣襟，確認銅扣仍在。
    這不是結束，這是開始。
    她重新邁步，托盤輕巧地搭在臂彎。她不再害怕華麗，也不再羨慕光芒。她隻想弄明白，這層層疊疊的規則之下，究竟藏著怎樣的真相。
    她經過一對正在交談的貴族身邊，其中一人忽然提高聲音：“……況且，農奴本就無權置喙土地之事，誰提，便是叛亂。”
    艾琳的腳步沒有停。
    但她記住了這句話。
    她繼續向前，來到一處空位，放下托盤，準備接手下一輪熱飲。她的指尖仍有些發顫，但脊背挺得筆直。
    大廳燈火通明，樂聲悠揚，貴族們談笑風生，仿佛世間從未有過饑寒與壓迫。
    艾琳站在柱影邊緣，目光低垂，耳聽八方。
    她的手緩緩握緊托盤邊緣，指甲嵌入木紋。
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