艾琳的右手托盤在第三次繞行偏席時開始發沉。她沒去揉酸脹的手臂，隻將重心從左腳換到右腳，試圖緩解舊傷帶來的鈍痛。這一換步，卻讓膝蓋微微打彎，腳步遲了半拍。她立刻調整呼吸，壓低肩膀，繼續向前。
    主廳的樂聲已弱，甜點撤下大半，賓客交談聲漸稀。這是最後一輪酒水更換，隻要完成，她就能退回後廚待命。她記著廚師的話：收尾比開場更難，人越累，錯越多。
    她走向那位紅袍貴族。此人整晚話少，但每次舉杯都有人附和，顯然地位不低。艾琳停在他身後半步，左手取壺，右手穩住托盤邊緣。酒液緩緩注入杯中，琥珀色液體升至七分滿，她正要收手——
    腳底一滑。
    她立刻繃緊腰腹，身體本能地向側傾，肩背撞上桌沿。托盤翻斜，未及收回的酒杯脫手而出，深紅酒液潑灑而出，正中貴族袖口與胸前衣襟。酒痕迅速暈開，在燭光下泛出濕亮的暗斑。
    時間仿佛凝住。
    那貴族猛地站起，椅子向後推倒，發出刺耳聲響。他低頭看著被汙損的衣物，臉色由青轉黑。“你——”聲音不高，卻穿透整個大廳，“一個下等仆役，竟敢毀我禮服？這布料出自南境織坊，染料采自三千裏外的紫藤穀，價抵你百條性命！”
    艾琳單膝跪地，頭顱低垂，指尖觸到冰涼的石板。“大人恕罪，奴婢非有意冒犯，請容即刻清理。”她伸手去取托盤下的布巾，動作尚未完成，對方已抬腳踢來。
    托盤飛出，瓷杯碎裂，殘酒濺上她的裙角。
    四周寂靜。有人冷笑，有人移開視線，無人開口。艾琳感到無數目光落在背上，像針紮進皮肉。她不敢抬頭，喉嚨發緊，心跳撞在肋骨上，震得耳膜嗡鳴。她想起父親被押走那天，也是這樣一群人站在高台之上，隻需一句話，就能決定一個人的生死。
    就在此時，廚房方向傳來腳步聲。沉穩，有力，一步步逼近。
    廚師出現在廳中，手中無托盤，衣襟整齊，步伐如丈量過一般精準。他在距貴族三步處停下，行禮，動作標準卻不顯卑微。“伯爵大人息怒。”他的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“這位侍女初值大宴，連巡八輪未曾差錯，今因體力不支失手，實屬無心之過。若因此受重罰，恐寒眾仆之心。”
    貴族盯著他，眼神銳利如刀。“你是說，我的憤怒，不如一群奴才的心寒重要？”
    “不敢。”廚師依舊平靜，“隻是此女平日勤勉，從未懈怠。今日失誤，不過是一瞬失衡。若因此廢其前功，日後誰還敢盡心盡力？不如令其退下反省，以儆效尤，既全大人威嚴，亦顯寬厚之德。”
    大廳內一片靜默。
    貴族冷哼一聲，拂袖轉身，不再看艾琳一眼。他坐回椅中，揮手示意仆人更換衣物，仿佛剛才的怒火從未存在。
    廚師轉身，對艾琳低喝：“還不退下！”語氣嚴厲，近乎斥責。
    艾琳迅速拾起碎片，將殘渣收入布袋，低頭退出主廳。她的腿在發抖，每一步都像踩在薄冰上。但她沒有踉蹌，沒有回頭，也沒有停下。
    她沒有直接返回後廚隊伍。穿過一道拱門後，她閃身藏於廊柱之後，貼牆而立，屏住呼吸。
    片刻後，兩名貴族緩步經過，低聲交談。
    “……這般粗使丫頭也敢近席？我看她眼神不對，像是在記什麽。”一人道。
    “不過螻蟻罷了。”另一人輕笑，“掃地的、端盤的，哪個不是低眉順眼？真有膽子聽牆角，早被人踩死了。”
    “可我聽說，北穀那邊最近不太平，文書又查了一次土地歸屬……若真有人往上捅，怕是麻煩。”
    “誰捅？農奴？笑話。他們連字都不識，還能翻天？”
    腳步聲遠去。
    艾琳仍靠在柱邊，指尖掐進掌心，才讓自己保持清醒。她緩緩吐出一口氣，重新邁步。
    她回到仆役列隊處，站在末位，雙手交疊置於腹前，頭顱低垂，姿態與先前無異。沒人多看她一眼。其他仆役忙著收拾殘局，搬運空器，一切如常。
    但她的呼吸仍未平穩。
    她想起自己藏在發辮裏的紙條，想起那本黑冊上的字跡，想起昨夜立下的誓言。她以為自己已經學會隱藏，學會觀察，學會在刀鋒上行走。可一次失誤，就幾乎讓她暴露在所有人目光之下。
    她不是怕懲罰。
    她是怕，自己以為的謹慎，其實不堪一擊。
    她的右手仍在微微顫抖。她悄悄握緊，指甲嵌入皮膚，用疼痛提醒自己清醒。
    這時，廚師從廚房門口走過，目光掃過隊伍，最後在她身上停留一瞬。那眼神沒有安慰，也沒有責備，隻有一絲極短的停頓，隨即移開。
    他知道她在。
    他也知道她沒倒下。
    艾琳低下頭，看著自己沾了酒漬的裙角。那塊暗斑正在慢慢變幹，顏色更深了，像一塊無法抹去的烙印。
    她想起老仆曾說過的一句話：規矩不是教你怎麽做對，是教你別做錯。可當錯誤真的發生時，能不能活下來，還得看有沒有人願意替你說一句話。
    她現在知道了。
    在這座府邸裏，一個人的命運，從來不隻是自己的事。
    她站在原地，等待下一個指令。
    忽然，一名仆役從廚房跑出，手裏拿著一隻空壺，直奔列隊而來。“第二灶缺酒，誰去搬？”他掃視眾人。
    沒人應聲。
    艾琳抬起眼，看著那隻壺。
    她往前一步，伸手接過。
    壺柄冰涼，壓在她還在發顫的手上。
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