艾琳的手指還扣在空壺的柄上，指尖殘留著金屬的涼意。她沒有停下，也沒有回頭，提著壺穿過拱門，腳步落在石板上的聲音很輕，但每一步都踩得穩。她的右腿舊傷還在隱隱作痛，像是有根細線從膝蓋往上扯著筋肉，可她沒去扶牆，也沒放慢速度。
    回廊兩側的燭火被夜風壓得忽明忽暗，人影交錯。三名同僚站在拐角處，正說著什麽，見她走近，話語戛然而止。其中一人冷笑出聲：“喲，這不是差點被拖去地牢的‘貴人’嗎？怎麽，命還挺硬。”
    艾琳低著頭，目光落在前方石壁的接縫處，一寸一寸往前移。她沒應，也沒加快腳步，隻是呼吸平穩地走著。
    另一人擋到路中央，肩膀故意撞向她。“托盤都端不穩，還想聽貴人們說話？也不照照鏡子，你這身粗布，配站在這條道上？”
    壺身一晃，酒液未裝，卻仿佛重若千鈞。艾琳隻微微側身，避過對方肩頭，繼續向前。她的動作沒有遲疑，也沒有對抗，像水流繞過石塊，無聲無息地穿行而過。
    “裝什麽啞巴？”第三人譏笑，“要不是廚師替你求情，你現在早被剝了皮扔進柴堆。你還真當自己清白無辜？伯爵大人的衣服值多少銀幣？你賠得起？你的骨頭都碾成粉也抵不上一角邊料！”
    艾琳仍不回應。她的耳朵聽見了每一句話，可那些話落進來，就像雨點打在瓦片上，濺開即散。她想起老仆曾說過的一句話：嘴長在別人身上，心卻隻能由自己守。她說不出反駁的話，也不再想說。她隻知道，一旦開口，就等於承認她們有權評判她。
    她繼續走。腳步不快，也不慢。肩頭的撞擊、耳畔的冷語，都沒能讓她偏移半步。
    終於走出回廊，前方是通往酒窖的窄階。鐵門半掩，冷氣從縫隙裏滲出。艾琳停住，將壺放在門邊石台上，伸手撫了撫裙角——那塊深色酒漬已經幹透，硬邦邦地貼在布料上，像一塊燒過的烙印。
    她閉上眼，數了五次呼吸。
    腦海中閃過宴會廳裏紅袍貴族暴怒的臉，閃過錯身後柱子後屏息偷聽的對話，閃過廚師走進大廳時沉穩的腳步。那些畫麵不再讓她發抖，而是慢慢拚成一條線：在這座府邸裏，生死從來不是一個人的事。有人能一腳把你踩進泥裏，也有人能在關鍵時刻伸手拉你一把。而她要做的，不是祈求誰的憐憫，也不是報複誰的惡意，是學會在夾縫中站穩腳跟，一步步往前走。
    她睜開眼，眼神已不再飄忽。
    身後傳來腳步聲，那三人竟跟了過來，在不遠處站定。一人陰陽怪氣地說：“還裝模作樣呢？你以為躲在這兒就能當沒事發生？全廚房都知道你惹了禍，靠別人救才活下來。你算什麽東西？”
    艾琳沒有轉身。她看著鐵門縫隙裏搖曳的燭光，低聲說：“你們的聲音，進不了我的將來。”
    話音落下，她自己都愣了一下。這不是回應，也不是反擊，而是一句確認——像在黑暗中劃了一道線，把過去和未來分開。
    她不再看那扇門，也不再聽背後的喧嘩。轉身走向廚房方向，步伐比來時更穩。
    回到後廚，雜役正蹲在角落清點器具。艾琳走過去，將空壺遞出：“第二灶缺酒，已補。”
    那人抬頭看了她一眼，沒接話，默默接過壺，放進筐裏。四周安靜，沒人問她去了多久，也沒人提起宴會的事。可她能感覺到，幾道目光從不同方向掃來，又迅速移開。有人在交頭接耳，聲音壓得很低，卻藏不住探究與忌憚。
    她沒在意。轉身走向洗漱區，水槽邊已有兩個女仆在洗手，見她靠近，立刻收手離開，一句話沒說。
    艾琳擰開木塞，清水流入陶盆。她卷起袖子，雙手浸入水中。涼意順著指尖爬上來，衝刷掉掌心的塵灰與汗漬。她低頭看著水麵，倒映出一張瘦削的臉——眼睛很黑，嘴唇很淡，下巴繃得很緊。這張臉不屬於宴席上的光輝，也不屬於地牢裏的陰影，它隻屬於此刻正在清洗雙手的這個人。
    她搓洗得很慢，指節因長期勞作而略顯粗大，指甲邊緣帶著裂痕。就是這樣一雙手，劈過柴、搬過糧、埋過毒燕麥、翻過黑冊子。它們不美，也不柔弱，但它們還在動，還在做事，還能抓住她想抓住的東西。
    她忽然想起發辮裏藏著的紙條，上麵寫著“北穀舊田”四個字。那是她第一次真正看清自己的來曆，也是第一次意識到，命運並非天生注定。她不是生來就要跪著端盤子的，她的家族也曾擁有土地，哪怕後來被奪走，被貶為農奴，被抹去名字——可真相還在，隻要她記得，就不算徹底消失。
    水麵上的倒影輕輕晃動。她抬起臉，目光穿過洗漱區的短廊，望向廚房入口的方向。那裏有一道拱門，是廚師常站的位置。她沒有走過去，也沒有抬頭凝視，隻是手指輕輕拂過石牆表麵，感受著粗糙的紋理從指腹劃過。
    那一刻，她知道，有些人恨她，是因為她不再像從前那樣顫抖。她不再因一句嘲諷而慌亂，不再因一次失足而崩潰。她開始思考，開始記錄，開始選擇沉默而不是哭訴。這種變化比任何反抗都更讓人心驚——因為它意味著，她已經在精神上走出了這個廚房。
    她關上水龍頭，用布巾擦幹雙手。動作利落，沒有多餘停留。
    剛要轉身，一名年輕幫工匆匆從廚房跑出，手裏拿著一隻油紙包，直奔她而來。“艾琳！”他喊了一聲，聲音有些急，“廚師讓你把這個拿去，說是……防寒用的。”
    艾琳接過紙包，觸手溫熱。她沒打開，也沒問，隻點了點頭。
    幫工欲言又止，最終還是轉身離去。
    她站在原地，低頭看著手中的紙包。油紙粗糙，捆紮的麻繩打得整齊。她沒拆，卻已明白這是某種信號——不是安慰，也不是警告，而是一種承認：你還在，我也看見了。
    遠處傳來打更的梆子聲，兩響。夜已深，仆役們陸續散去。艾琳將紙包塞進裙襯內側，貼近胸口的位置。那裏離心髒不遠，溫度剛好。
    她邁步離開洗漱區，走向通往仆舍的通道。路過廚房門口時，眼角餘光瞥見拱門下似乎站著一個人影，背對著光，輪廓模糊。
    她沒有停下，也沒有回頭。
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