艾琳將水壺擱在灶沿，鐵柄與石台輕碰一聲。她沒立刻去取新炭，而是看著鍋底氣泡一圈圈散開。運煤工抬走空桶時蹭過門框，木屑落在地上。她彎腰拾起碎片，順手接過最末那隻桶，“我去洗了還倉。”
    她穿過廚房後門，桶底積水晃出幾滴，落在裙角。回廊兩側堆著麻袋，日頭剛爬過牆頭，照得塵粒浮在半空。她走得不快，桶的提手壓著掌心舊傷，一顛一顛地發麻。
    轉角處有聲低語飄來，她腳步一頓。前方窗下立著兩人，管家側身向前，身旁年輕男子披著暗金邊鬥篷，手指敲著懷表鏈。那不是府主的裝束。艾琳低頭，把桶換到左手，右手撫上鞋帶，蹲下身。
    “……東約克船隊前月抵港，”小貴族聲音不高，“三船香料，光胡椒就清空兩艙。配額製今年鬆動，誰有船、有銀，就能分一口。”
    管家應道：“聽說南方港口已不認世襲稅牌，隻驗商契？”
    “正是。”小貴族冷笑，“老家族守著祖田喝風，我們跑一趟遠洋，回來買地建宅，連領主都得遞帖寒暄。一趟航程淨利，夠買三座莊園。”
    艾琳指尖掐進圍裙褶皺。她記得《城邦通誌》裏提過自治港市，法律之外另有章程。那時隻當是書上虛言，如今聽來，竟真有人能跳出出身定局。
    “可遠洋風險不小，”管家遲疑，“風暴、海盜、檢疫封鎖……”
    “哪一行沒風險？”小貴族打斷，“種地怕旱澇，放牧怕疫病，坐賬房還怕抄家。可商船不同——它不問你父親是誰，隻看你有沒有銀幣付船票，有沒有契約簽貨單。人在甲板上，命由自己握。”
    艾琳呼吸一滯。她想起北穀舊田的紙條，想起糧倉背麵的小門，想起廚師昨夜說的“地下的人”。原來這世上，真有地方不靠血統吃飯。
    “您打算再投幾成股？”管家低聲問。
    “全押。”小貴族合上懷表，“明年春啟航，我要親自登船。不在這裏耗了，規則是人定的，也能被人改。”
    腳步聲忽然朝她這邊移來。艾琳不動，仍低頭係鞋帶，手指緩慢繞著結。她聽見皮靴踏地的節奏，聞到一絲薰衣草油味隨風掠過。等身影從眼前掠過，她才緩緩起身，拎起桶繼續前行。
    倉儲區靜得出奇。她把桶放進清洗槽，擰開水閥。水流衝刷內壁，發出空洞回響。她盯著水花濺起又落下，腦中反複回蕩那句——“商船不問出身”。
    她曾以為掙脫就是換個好差事，或是讓賬本被更多人看見。現在才明白，還有另一種活法：離開此地，去一個沒人知道她姓布萊克的地方，憑一雙會算數的手，簽下自己的名字。
    但她不能動。至少現在不能。她關掉水閥，把桶倒扣在架上，動作和往常一樣利落。走出倉庫時，陽光已鋪滿石階。她眯了下眼，抬腳踏上第一級。
    回到廚房，灶火未熄。她走到調料架前，取下薑罐，用小勺舀出三錢，倒入布包。鹽罐補至七分滿，胡椒添半勺。她用抹布擦淨罐口，放回原位。
    一名幫工從旁經過，瞥了她一眼。艾琳沒察覺，隻低頭翻開賬本，在“薑片用量”欄寫下數字。筆尖劃過紙麵，發出細微沙響。她寫完一筆，頓了頓，又添一句：“氣溫降兩度，咳嗽者減二人。”
    字跡工整如初。可握筆的指尖微微發燙。
    她合上賬本，夾進圍裙內襯。銅扣棱角抵著手臂，像一塊燒熱的鐵。她沒去摸它，隻是站在灶台前，望著窗外遠處山巒輪廓。
    那裏終年無雪。椰林臨海。
    她收回目光，提起水壺灌水。壺嘴對準井口，水流注入，一圈圈漣漪在水麵擴散。她盯著那波動，直到水滿溢出壺口，順著鐵柄流下，滴在地麵，砸出一個小坑。
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