水珠順著壺柄滑落，在石板上砸出一個小坑。艾琳猛地回神，手指收緊，將鐵柄擦幹。她把水壺擱到灶沿，轉身取薑罐，舀三錢入布包，鹽補七分，胡椒半勺，動作與往日無異。抹布擦淨罐口，放回原位時指尖微顫，她停了一瞬，又將罐子往裏推了半寸。
    賬本翻開，“薑片用量”欄寫下數字後，她筆尖頓住。墨跡未幹，一行小字悄然浮現：“船不問出身，人可改命。”寫完她立刻合上，夾進圍裙內襯。銅扣貼著皮膚，發燙。
    幫工們圍在角落吃飯。粥碗端在手裏，一人忽然抬高聲音：“昨兒誰蹲牆角聽貴人說話？莫不是夢見自己穿金戴銀，坐船去遠洋當夫人了？”另一人嗤笑：“心比天高，命如草芥。連船票錢都沒見過，還想遠航？”笑聲刺耳，目光齊刷刷掃向灶台。
    艾琳低頭攪動粥碗，左手拇指摩挲賬本邊緣。她不抬頭，也不應聲，隻等那陣哄笑過去。片刻後起身收拾空碗，順手幫年長幫工端起陶盆，腳步平穩地走向洗槽。水流衝刷瓷麵，她盯著水痕從碗邊滑落，像海潮退去。
    午後管事派人來喚她。傳話的是個年輕仆役，站在廚房門口，聲音不高不低：“儲物監房旁的小廳，現在就去。”
    她摘下圍裙，疊好放在灶台一角，走出門時陽光正斜照在石階上。小廳陰冷，木門厚重，兩名管事坐在桌後。一人翻著冊子，頭也不抬；另一人盯著她進門，眼神如釘。
    “跪下。”那人說。
    艾琳雙膝觸地，掌心壓著褲縫。
    “有人報你心生反骨，妄圖逃亡。”他聲音平直，“你可知罪？”
    “小人不敢。”她垂首，“隻是聽聞遠洋之事，一時好奇，並無他念。”
    “好奇？”另一人合上冊子，“你一個廚房雜役，聽這些做什麽？風浪裏的買賣，是你能想的？”
    “羨慕商人生活嗎？”先前那人追問。
    艾琳喉間一緊，隨即答：“羨慕他們不怕風浪，能靠雙手掙飯吃。但我知自己身份，隻願在廚房盡責，不讓大人失望。”
    屋裏靜了片刻。翻冊子的管事冷笑一聲：“嘴倒利索。可這莊園養你一日，你便是一日奴仆。妄想自由者，輕則鞭刑，重則賣至礦場。北穀那邊還缺人挖鐵脈，你要不要去試試？”
    “小人不敢。”她重複，聲音更低。
    “起來吧。”那人揮手，“回去做事。再有風聲，不必再來見我——直接押去礦井。”
    她起身，膝蓋有些發麻，邁步退出時聽見背後一句：“眼睛別往天上飄，腳要踩在地上。”
    回到廚房，灶火將熄。她添炭引火，火苗舔舐鍋底，發出劈啪聲響。薑片入油鍋，爆香四溢。她盯著油花翻騰，像是看見風暴中的海麵。
    一名幫工路過，瞥了她一眼。她不動，繼續攪動鍋中粥液。手腕用力，湯勺劃出穩定弧線。
    傍晚交接前，她取出賬本，在“殘羹回收”欄補記一行：今日省下白麵十一斤，勻給運煤隊少年六斤，餘五斤存入暗櫃。寫完撕下紙角，塞進灶台縫隙。這是她第三次修改配量記錄，前兩次都毀於同僚翻查。
    夜裏值灶，她趁無人時打開賬本背麵，用極細的炭條寫下幾個字：“識字、算數、契約。”每寫一筆，指尖按得極深。寫完合攏，藏進洗漱區的磚縫裏。那裏原先塞著老仆給的藥膏陶罐，如今罐空了，隻剩一點褐色殘留。
    第二天清晨，她提前半個時辰到廚房。灶台擦淨，調料歸位，水桶灌滿。廚師進來時見她正在淘米，看了兩眼，沒說話，隻點點頭。
    辰時，倉司管事帶人來查庫存。艾琳遞上申領單和消耗表，數據清晰，筆跡工整。管事翻了幾頁，皺眉：“你近來記這麽多？咳嗽人數、氣溫變化、殘羹分量……這些也要錄？”
    “為供餐準確。”她說，“勞工受寒易咳，多加薑片可減病患；殘羹若夠十人食，便不該倒掉。”
    管事冷哼：“心思太活，不是好事。”
    廚師在一旁開口：“她做事有章法，省下的麵確實救了人。”
    管事盯了艾琳一眼：“可以試行，但下次變動須先報備。”
    “是。”她應道。
    眾人散去後，她在灶台角落刻下一個極小的符號——像船帆，又像箭頭。刻完用抹布反複擦拭，直到看不出痕跡。
    午間輪休，幫工們又聚在一起。一人嚼著黑麥餅，忽然說：“聽說東約克那邊死了三個販香料的，船沉了，屍首都撈不回來。”另一人接話：“可不是？金銀堆成山，也敵不過一場風暴。”她們說著，目光時不時掃向艾琳。
    她低頭吃飯，不接話，也不避開。吃完起身收拾碗筷，經過她們身邊時腳步未停。
    傍晚她去倉儲區還桶，路上遇見老仆。老人拄著拐杖，見她走來，低聲問：“最近可安穩？”
    “還好。”她說。
    “火別熄。”老仆看著她，“風再大，也得留一點火星。”
    她點頭。老仆走後，她站在原地片刻，才繼續前行。
    那一夜她沒睡。躺在窄床上，手伸進枕下，摸到那枚銅釘。它早已磨光棱角，卻仍堅硬。她握著它，想起父親臨終前的手，想起糧倉地下的鐵脈，想起管家懷表鏈上的反光。
    三更天，她起身穿衣，取下賬本，在空白頁寫下：“學寫字。找書。問價。”然後撕下一頁，折成小方塊，塞進鞋底夾層。
    天未亮，她已站在廚房門外。門鎖完好，木楔仍在原位。她推門進去，點火，燒水，淘米，切菜。一切如常。
    廚師來時，她正在稱鹽。他看她一眼，說：“今天第二灶歸你。”
    “是。”她答。
    他走後，她停下手中活計，望向窗外。遠處山巒輪廓模糊，晨霧未散。她收回目光，拿起湯勺，輕輕敲了三下鐵鍋。
    鐺、鐺、鐺。
    聲音短促，沒人注意。
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