灶火星子濺上鐵鍋沿，艾琳的手沒抖。她隻將炭條往袖中塞了塞，指尖在掌心劃了一道橫線，記下剛才默算的麵粉配比。火光映不到她眼底，她也沒再抬頭看牆角磚縫——那裏的紙片昨夜已被翻動過，邊緣翹起，像是被人用指甲揭看過又勉強壓回。
    她起身舀水，腳步比平時慢半拍。洗菜池邊站著瑪拉，那個總愛歪頭盯她動作的女工。艾琳低頭搓抹布，一遍、兩遍、三遍，把同一口鐵鍋擦得發亮。她嘴裏輕聲念：“鹽三勺，麵七兩，錯一錢，餓一人。”聲音不大，剛好夠旁邊人聽見。
    瑪拉沒應，可目光停在她圍裙口袋上。艾琳知道她在等什麽——等她掏紙，等她藏東西，等一個能指認她“鬼祟”的由頭。但她隻是繼續擦鍋，嘴裏的詞句重複了一遍又一遍，像被警告後嚇破膽的新人。
    辰時交接，她主動去柴堆找老仆。那人正彎腰撿鬆脫的麻繩，艾琳蹲下，替他繞好結。“柴垛輪換是哪天？”她問。
    “每月初五。”老仆答。
    “鹽袋補發呢？”
    “逢十。”
    她點頭，沒拿筆，也沒寫。站起身時順手拍了拍褲腳，仿佛隻是來討教雜活的勤快幫工。
    白天她照常值灶。切薑時，手指在砧板下悄悄掐算：勞工灶每餐耗麵六斤三兩，殘羹桶若回收一半，每日可省四斤以上。她不寫，隻在心裏編成短句：“六三耗，四省餘，三日積十二，足養一人。”一邊切，一邊默念，刀落節奏不變。
    傍晚送水桶回倉儲區，她故意在拐角停了一下。身後二十步，伊娜正抱著空筐走來，腳步隨她停下也停下。艾琳係鞋帶，低頭解繩結，手指在泥地上一抹，將一片爛菜葉塞進鞋墊夾層。她起身時動作略顯笨拙，像是怕誤了時辰，匆匆走了。
    夜裏值末班，她守著骨湯鍋，不再借光寫字。灶火暗了，她添炭，卻不再盯著磚縫。她閉眼，口中無聲滑過《膳務手記》裏的儲鮮法：“春三日，夏兩日，冬五日，風通則延半。”再背調度流程：“申領—批核—發放，三印一戳。”每背一句，手指在膝蓋上點一次，像在數豆子。
    第二天清晨，她比往常早半個時辰到廚房。瑪拉還沒來，隻有兩個幫工在掃地。艾琳走到調料架前，開始整理胡椒罐、鹽甕、幹香料袋。她排了又排，擦了又擦，連罐底積水都用布吸幹。其中一個女工看了兩眼，笑道：“今兒這麽仔細？”
    “怕錯。”艾琳低聲說，“不能再錯了。”
    那人撇嘴走開。
    她知道她們在等她出錯，等她慌亂，等她露出破綻。可她越規整，越沉默，越像一個被壓服的弱者，她們就越不敢輕舉妄動。試探還在繼續——有人在她淘米時突然靠近，假裝找漏勺；有人在她稱鹽時站在背後，盯著她的手。艾琳不做回避，反而放慢動作，一勺一勺數得極準，嘴裏還跟著念：“一勺三分，十勺成兩……”
    午間交接，廚師路過，瞥見她灶台整潔如新，點了點頭。她沒迎上去，也沒說話，隻低頭刷鍋。可就在他轉身時，她迅速從袖中抽出半截炭條，在掌心寫下“三印一戳”四個字，隨即攥緊，讓墨痕印在皮肉上。
    下午她去了糧倉背麵。那裏有一扇小門，門軸生鏽，拖痕清晰。她沒停留，隻走過時眼角掃了一眼地麵麻布碎片的位置。回來途中，她遇上了伊娜。對方抱著一摞陶碗，故意撞她肩膀。艾琳踉蹌了一下，水桶晃出半瓢水。
    “走路不長眼？”伊娜冷笑。
    艾琳低頭，聲音低得幾乎聽不見：“對不起。”
    伊娜得意地走了。艾琳站在原地，直到桶穩住，才繼續往前。但她左手悄悄摸了摸鞋墊——那裏換了新的炭紙，寫滿了昨夜背下的賬目節點。
    第三日，監視仍在。可艾琳已換了策略。她不再去任何可能被堵住的地方，也不再單獨停留。她總在人群裏做事，要麽在洗菜池邊刷蘿卜，要麽在灶前攪湯。她甚至主動向瑪拉請教切洋蔥的手法，態度謙卑。瑪拉反倒局促起來，支吾幾句便走開了。
    她真正的學習全在不動聲色間完成。稱麵粉時，她在心裏演算：“若運煤隊增三人，每人日耗麵一斤二兩，七日需多少？”送餐途中，她默背貴族議話中的關鍵詞：“東約克、船契、銀貨抵稅。”每一個數字，每一句話，都被她拆解成短語，嵌入日常動作中。
    某次她值夜，發現有人半夜來翻她掛圍裙的鉤子。她沒出聲，隻在次日換了個位置，把圍裙掛在灶台另一側，並在原鉤上留了張廢紙，寫著“勿取，髒布”。那人果然再沒碰過。
    她也開始利用他人之口獲取信息。一次幫工閑聊，提到管家昨夜召見倉司。她不動聲色插了一句：“是不是為冬糧入庫的事？”對方隨口答：“不止，還有礦監那邊催稅。”她點頭，不再追問，轉身去刷鍋，可那句話已在心裏刻下。
    第五日，她“不小心”在倉儲區掉落一塊布片。伊娜跟在後麵，立刻撿起來翻看。布上隻有幾道油漬和一道劃痕。伊娜皺眉，扔進水桶。可那劃痕是艾琳用指甲刻的符號，代表“三印未全”，隻有她自己懂。
    第六日，她開始調整藏物頻率。每三日換一次位置：第一日鞋墊，第二日抹布夾層，第三日鍋底凹槽。她不再依賴固定角落，也不再留下完整字條，隻記關鍵詞，靠記憶串聯。
    第七日晚，她結束值灶，將抹布掛回原位，輕輕拍了拍圍裙上的灰。她走出廚房時腳步平穩，目光低垂，仿佛隻是個再普通不過的幫工。月光灑在石板路上，映不出她袖中緊握的半截炭條——那是明日默算的新題草稿。
    她回到仆舍，躺下閉眼，呼吸均勻，如同沉睡。但直到巡更聲遠去，她才緩緩睜開眼，盯著屋頂茅草的縫隙，一動未動。
    她右手慢慢抬起，指尖在空中緩緩劃動，一筆，一豎，一撇，一捺。
    寫完最後一個鉤，她停住。
    窗外，一隻夜鳥掠過屋簷，翅膀掃落一片枯草，砸在窗紙上，發出輕響。
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