風雪更緊了，艾琳站在廚房後門的台階上，袖口被風吹得翻起一角。她剛從灶房出來，手裏空著，本想去取圍巾，卻在轉身時聽見側廊壁龕裏傳來壓低的聲音。她腳步一頓，沒有回頭，也沒有靠近，隻是順著牆根往陰影裏退了半步。
    火把在風中晃了一下，映出兩個人影。是管家和那個常來府邸的小貴族。他們說話不急，但字句清晰。
    “……賬麵已撐不過三周。礦道停工太久，運煤隊出勤不足，稅司那邊催得緊。”
    “那名單定了？”
    “第一批三十人，皆無契、無保、無技。布萊克家那個女兒也在其中——名字上了轉契文書，估價三百銀銖，明日午前交割。”
    “她不是膳務處的人？聽說前陣子還提過什麽省糧法？”
    “小打小鬧罷了。再能算，也不過是個女仆。沒簽終身約，沒家族贖身力，技能未報備，連個正式名分都沒有。這種人，留著也是耗糧。”
    艾琳的手指蜷進掌心，指甲掐住舊傷的位置。她沒動，也沒喘大氣。風刮在臉上像刀片，但她感覺不到疼。她隻聽見“轉契文書”四個字，在腦子裏反複撞。
    他們說的不是別人，是她。
    她緩緩低頭，看著自己腳上的鞋。鞋尖已經磨破，露出一點灰布，那是去年冬天補的。這雙鞋她穿了三年，走過廚房、糧倉、洗菜槽，也走過每一次交接班的長廊。如今它還在，可她的名字，已經在別人口中變成一筆數字。
    她慢慢抬起眼，望向主院方向。燈火昏黃，窗影靜止。就在那棟樓裏，有人正一筆一劃寫下她的去向，像登記一袋麥子或一頭牲口。
    她沒再聽下去，悄然後退一步，踩到結冰的石階邊緣。她穩住身體，沒發出聲音，轉身繞回廚房後巷。風雪撲在臉上，她卻走得極穩，一步沒亂。
    第二天清晨，天還未亮透，廚房已開始準備早飯。艾琳照常去領餐具。其他人都拿了各自的碗勺，輪到她時，管事從木箱底層抽出一套陶器：碗口豁了一塊，釉麵斑駁脫落，底沿裂著細紋；勺子是木片削成的，邊緣毛糙，握上去紮手。
    她認得這套東西。這是專門留給即將離籍者的殘具——用過即棄，不再回收。以前瑪莎走前那天，拿的就是這個。
    她沒問，也沒換。接過碗勺，低頭走向灶台。手指捏著木勺柄，指節漸漸發白。她想起昨夜聽到的話，“名字上了轉契文書”，原來不是虛言。這不是裁減，是處置。她不再是仆役，而是資產，可以被清點、估值、移交。
    她走到水槽邊，把碗放進冷水裏涮了涮。裂口劃過掌心，留下一道淺痕。她沒擦幹，就那樣捧著濕冷的碗走向蒸鍋區。蒸汽升騰，糊住視線，但她眼神越來越清。
    中午歇息時，她沒去飯堂。趁著人少，她繞到柴房角落，蹲下身，從燒黑的磚縫裏摸出一張紙條。上麵寫著運煤隊體力消耗測算表的前三日數據，字跡工整，數字精確。這是她偷偷記錄的成果之一，曾以為能靠這些證明自己的價值。
    她盯著看了很久。
    然後撕成四片，一片一片塞進爐膛縫隙。火苗竄上來，舔過紙角，迅速吞沒字跡。她看著最後一點灰燼卷起，飄向煙囪口，消失不見。
    她站起來，拍掉裙擺上的炭灰，走到窗邊。窗外是主院高牆，厚重石壁隔開兩個世界。牆內議事定人生死，牆外她隻能等命。
    但她現在不想等了。
    她靠著牆站了一會兒，呼吸平穩，心跳也不快。可心裏有什麽東西落定了，像一塊石頭沉入井底。改善膳食救不了她，節省白麵也護不住她。她做的所有事，在那些人眼裏都不算“技能”。她必須重新定義自己——不是個會算賬的女仆，而是一個他們不敢輕易動的人。
    怎麽做到？
    她不知道。但她知道，若什麽都不做，三天後她的名字就會從籍冊劃掉，換來三百銀銖。她會被押上馬車，送往某個陌生地方，做更苦的活，吃更糟的飯，直到耗盡最後一口氣。
    她不能讓這事發生。
    她轉身走出柴房，回到廚房。路過調料架時，順手檢查了一遍胡椒粉瓶的存量。瓶身微傾，她看出比昨日少了一指寬。她沒記，也沒說，隻是默默放回原位。
    下午她值殘羹桶清理。桶裏還是稀湯，油星都沒幾顆。她舀起一勺，看著湯汁從勺邊滑落，像上一次一樣薄。但她這次沒放下勺子，而是走到灶台邊，打開當日食材申領單，對照記錄。
    麵粉申領二十斤，實際使用十七斤半；豆渣報損五斤，桶底卻剩了近兩斤可食殘渣；豬油領了一罐，灶麵抹布上卻沾著明顯多於用量的油漬。
    她看完，合上單子，放回原處。動作自然，沒人察覺異樣。
    傍晚交接前，她主動去洗刷陶缸。缸底積著一層糊狀物，是今日熬湯剩下的骨渣。她刷得很仔細，一邊刷一邊數著炭火餘燼的數量。灶膛裏還有七塊未燃盡的炭，這是今日第三灶口的餘量。她記得早上添炭時，這一口用了十二塊。
    她把缸推回原位，起身時碰到了牆邊的鐵鉤。鉤子鬆動了一下，發出輕微響動。她停下，伸手試了試，發現是固定它的釘子鏽斷了。
    她沒叫人修。
    夜裏她值末班，負責封灶。她照例檢查各灶口，確認火勢熄滅。走到第三灶口時，她停了一下，把那根鬆動的鐵鉤輕輕掰正，又用一塊碎磚墊在底下，讓它暫時穩住。
    做完這些，她站在灶台前，看了一會兒蒸汽彌漫的廚房。所有人都走了，隻有她還在。
    她摸了摸衣襟內側的銅扣。它還在，硌著胸口。她沒再想父親送她來的雪天，也不想那些曾經讓她忍耐的誓言。她現在隻有一個念頭：他們要賣她？那她就讓他們賣不成。
    她轉身走向門外。
    風還在刮，雪落在肩頭。她抱著那套破碗，一步步走回仆舍。路上遇到幫工，對方看了她一眼，沒說話。她也沒避讓，直視著對方走過去。
    到了屋前，她沒立刻進去。站在門口，把木勺從碗裏拿出來，放在掌心掂了掂。輕得幾乎沒分量。
    她攥緊了它。
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