艾琳把破碗放在床頭的木架上，碗口的豁口正對著門縫透進來的光。她沒點燈，也沒換衣，隻是坐在床沿，雙手交疊放在膝上，像一尊不會動的影子。窗外風雪漸歇，屋內冷得能看見呼出的白氣。她盯著那碗看了很久，然後伸手將木勺從碗裏取出，輕輕擱在枕邊。
    次日清晨，她照常起身去灶房。路上遇到兩個幫工，彼此低語幾句，目光掃過她手中的粗陶碗。她沒低頭，也沒加快腳步，隻把碗抱得更穩了些。進了廚房，她徑直走向第三灶口，蹲下身檢查炭灰餘量。值守的守衛正打哈欠，腰間的短刀鬆垮地掛著。她不動聲色地記下時間——辰時七刻，換崗。
    守衛交接時，兩人站在廊下說了幾句話，拍拍肩就走了。新來的人靠著柱子，手裏拿著一塊幹餅啃著，目光懶散地掃過廚房內外。艾琳添柴時數了數腳步聲，一共十二步，從東側門到西側水槽來回一趟，巡邏一次。夜裏她曾留意過，這路線每兩個時辰走一遍，中間有近一刻鍾空檔。
    她把炭塊碼齊，退後一步，臉上無波無瀾。
    幾天後，她在柴房外看見老仆摔倒。炭袋壓在他背上，管家正好經過，抬腳踹了他肩膀一下，罵他“老骨頭不中用”。眾人圍看，有人笑，有人避讓。等人群散去，艾琳走過去，把滾落在地的草帽扶正，順手將一小塊未發硬的麵包塞進他懷裏。她沒說話，轉身就走。
    第二天，她值早班前，在洗菜槽邊多舀了一勺湯，倒進一隻空陶罐裏，悄悄放在老仆常坐的柴堆背後。第三天，她幫他把散開的麻繩重新捆好，擺回原位。第四天，她路過時見他咳嗽不止，便停下，從圍裙口袋裏掏出一小片薑，放在他手邊的石台上。
    老仆始終沒抬頭，也沒道謝。但他開始在清槽時等她一起幹活。兩人並排刷著油膩的鐵槽，誰也不說話。直到某個傍晚，風雪又起，老仆縮在牆角避風，凍得手指發青。艾琳走過去，假裝檢查爐膛火勢，順手將一塊未燃盡的炭推到他腳邊，低聲說：“火要省著用，可人不能凍死。”
    老仆猛地抬頭，眼裏有驚疑，也有久違的暖意。
    他沒立刻開口。過了許久，才啞著嗓子說：“你不必對我好……像我這樣的人，早該被風吹走了。”
    艾琳站著沒動，手還搭在爐門上。“風再大，也得有人記得你是誰。”她說完，關上爐門，轉身去取水桶。
    那一夜之後，老仆看她的眼神變了。不再回避，也不再警惕。某日清晨，兩人在糧倉背麵碰麵，他忽然壓低聲音：“他們要把你賣給海上的商人。”
    艾琳正在整理麻袋，動作沒停。
    “那人不養活人，”老仆繼續說，聲音輕得幾乎被風卷走，“買人不是為了做工，是拿命填船底。聽說船上沒活過三個月的……你年輕，他會先用你換銀子，再扔進艙底。”
    艾琳的手指微微一頓，隨即繼續綁緊麻袋口繩結。她沒問是誰，也沒追問細節。隻是輕輕點頭：“我知道了。”
    她站起身，拍掉裙擺上的灰塵，朝廚房走去。腳步平穩，背脊挺直。可她心裏清楚，三百銀銖不是終點，而是起點——一個把她推向更深黑暗的跳板。
    接下來的日子，她更加沉默。每日值灶時，她借添柴、清灰之機，反複確認守衛換崗時間與巡邏節奏。她發現夜間第二班守衛常在戌時初打盹，而東側小門的鎖扣因鏽蝕鬆動，隻需輕輕一推就能拉開半寸。但她不動聲色，連眼神都不多留一秒。
    她也開始留意老仆的行蹤。發現他每隔三日會被派去清理馬廄後巷的積雪，那裏靠近外院圍牆，偶爾會有運貨的車夫短暫停留。有一次，她見他與一個穿粗布鬥篷的男人低聲交談幾句，對方遞給他一個小布包，他迅速藏進袖中。
    她沒跟上去，也沒打聽。第二天，她在洗鍋時“不小心”打翻一盆水，正好潑在老仆剛坐過的木凳上。等他回來，她默默遞上一塊幹布。老仆看了她一眼，接過布，低聲說了句：“明日午前，西角門會來一輛運鹽車。”
    艾琳點頭，像聽了個無關緊要的消息。
    第二天，她照常值灶。午前，她提著空桶穿過廚房後巷，故意繞遠路經過西角門。一輛滿載鹽袋的牛車正停在那裏，趕車人坐在轅上抽煙。守衛靠在一旁聊天，沒怎麽盤問。她數了數，車上共六袋鹽，每袋約五十斤，標簽寫著“東港批運”。
    她記下了車牌編號和印章樣式，沒停留，提桶離開。
    當晚，她在灶房值末班。所有人都走了，她獨自封灶。走到第三灶口時，她停下，從懷中取出一張折疊的紙條，展開看了一眼——上麵寫著四行字：
    “辰末換崗，三分鍾空隙；
    夜巡兩刻一回，戌初易眠；
    東側門鎖鏽，可推半寸；
    運鹽車周四至，牌號七三五。”
    她看了一遍，燒掉。
    火光映在她臉上，一閃即滅。
    她起身，走到水槽邊洗手。指尖碰到碗架時，碰到了那把木勺。她把它拿起來，握在手裏片刻，然後塞進圍裙內側的暗袋。這個位置貼近胸口，走路時能感覺到它的存在。
    她走出廚房，風已停。月光照在石階上，泛著冷光。她沿著回廊往仆舍走，途中遇見瑪拉，對方冷笑一聲：“還抱著那破碗？真當自己是主子賞的物件？”
    艾琳沒回應，隻把手按在暗袋上，確認木勺還在。
    回到屋裏，她把碗放回床頭，脫鞋上床。沒點燈，也沒翻身，就那樣躺著。腦海裏一遍遍過著守衛的時間、老仆的話、運鹽車的車牌。她知道自己不能再等了。但也不能急。
    她閉上眼，呼吸緩慢而深長。
    臨睡前，她把手伸進床墊夾層，摸到木勺的邊緣。指尖劃過粗糙的紋理，像在確認一件武器是否還在。
    她雙拳微微收緊，沉入黑暗。
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