艾琳推開廚房門時，天光剛透出灰白。她沒在床鋪多停一刻，起身便走，圍裙上的暗袋貼著胸口，木勺的棱角還壓在肋側。昨夜燒掉的紙條化作飛灰，可那些數字和路線仍刻在腦子裏，像灶底未熄的炭火，悶著不響。
    她走到第三灶口前蹲下，伸手探了探餘溫。火勢弱，灰層厚，得重新起灶。她低頭撥炭，指節凍得發僵，動作卻穩。幾塊碎炭滾開，露出底下暗紅的火心。她添進新炭，輕輕吹氣，火星跳了一下，接著燃了起來。
    腳步聲從身後傳來。她沒回頭，隻聽得出那步伐沉而緩，踩在石板上不帶風聲。一把陶碗被輕輕擱在灶沿，碗裏盛著半滿的殘湯，浮著油花，底下沉著幾粒肉末。是廚師來了。
    “喝點。”他說，聲音低得像是怕驚動什麽，“你這身子，扛不住長夜。”
    艾琳看著那碗，沒立刻端起來。她記得昨天自己還是一個人清灶、封火、離崗，沒人多看一眼。可今天這碗湯就在這兒，熱氣微微升騰，在冷空氣裏畫出一道歪斜的線。
    她伸手接過，指尖碰到碗壁的暖意，像碰到了不該碰的東西。她低頭，輕聲道：“謝謝。”
    廚師沒應，隻站在一旁，盯著灶膛裏的火苗看了會兒，才說：“我年輕時也這樣，半夜起來添火，手凍裂了也不肯停。不是為了主子，是為了活。”
    艾琳捧著碗，沒再說話。她小口喝著，湯汁燙舌，卻咽得極慢。肉末卡在喉嚨，她沒咳嗽，也沒停下。這是多日來第一口葷腥，她得讓它走得再久一點。
    灶火漸漸旺了，廚房外頭有了動靜。幫工們陸續進來，腳步雜亂，話語零碎。廚師轉身走向主灶台，臨走前看了她一眼，目光落在她圍裙口袋的位置，極短的一瞬，又移開了。
    艾琳把碗底最後一滴湯舔淨，將破碗擱回灶沿。她起身去取鐵鍋，路過廚師身邊時，順手遞過一把鏟子。對方接過去，點了點頭。她沒停步，繼續走向水槽，開始淘米。
    午前，她清理灶台，故意放慢動作。廚師在主灶前燉湯，背影佝僂，右手時不時抖一下。她走過去，默默將一口空鍋挪到他夠得著的地方，又把撒在台麵的鹽粒掃進罐子裏。
    “你不用這樣。”廚師忽然開口，沒回頭，“我知道你在想什麽——是不是有人讓你來查我？是不是管家派你盯著我？”
    艾琳頓住，掃帚停在半空。
    “我不是試探你。”他轉過身，臉上沒什麽表情，隻有眼角的皺紋深了些，“我當年也是北穀出來的農奴。熬了三年礦道，差點死在雪夜裏。後來因為會燉一道鹿肉羹，被前任領主留下，才算活下來。”
    艾琳放下掃帚，靜靜聽著。
    “手藝能救人，也能鎖人。”他說，“你以為我過得好？我每天做飯，做的不是飯，是命。主子吃得好，我就還能活著；哪天做砸了，下一頓就是我的斷頭飯。”
    艾琳低聲問：“那您……為什麽不走？”
    廚師笑了下，笑聲很輕，像風吹過枯草。“走？往哪兒走？集市上有他們的眼線，碼頭有他們的船，連乞丐堆裏都有記名字的人。你要是露臉，不出半天就會被人拖回來。那時就不是賣你換錢了，是當眾打斷腿，掛在馬廄門口示眾。”
    艾琳的手指慢慢收攏，掐進了掌心。
    “你現在不能動。”廚師盯著她，“至少在他來提人之前。你得等，但不是傻等。你要讓他們覺得你老實，覺得你認命。可心裏得清楚——你不是貨物，你是人。”
    他說完，轉身掀開鍋蓋，攪了攪湯。蒸汽撲上來，遮住了他的臉。
    艾琳退回自己的灶口，繼續淘米。水涼，她的手更涼。可她知道，剛才那番話不是安慰，是刀，是把她從麻木裏割醒的刀。
    傍晚收工前，她正在刷鍋，廚師走過她身邊，袖口蹭過她的圍裙。她感覺到有個東西滑進了暗袋。她沒摸，也沒看，隻是繼續刷著鐵鍋內壁的焦痕。
    回到仆舍，她關門，脫鞋，坐在床沿。屋裏冷，屋頂的茅草縫隙漏著月光，像一根細針紮在地上。她把手伸進暗袋，掏出一塊布包。黃油，用粗麻布裹著，還帶著體溫。
    她沒立刻打開。她盯著那塊布看了很久，然後輕輕拆開一角，聞到了久違的奶香。她閉上眼，喉頭動了一下，又睜開。
    她把布包重新包好，塞進床墊夾層。不是現在吃。也不是留著以後吃。是要記住——有人在火邊遞過一碗湯，有人在爐前說過一句真話。
    夜裏，她躺在黑暗中，聽見遠處傳來守衛換崗的金屬碰撞聲。她沒數，也沒回想路線。她隻記得廚師最後那句話：“集市不能去，至少在他來之前。”
    她把手放在胸口，隔著衣服按了按木勺的位置。它還在。她也還在。
    第二天清晨，她照常起身。風雪徹底停了，天空灰蒙，空氣幹冷。她係好圍裙，走出門時，瑪拉正靠在回廊柱子上啃幹餅。
    “聽說西角門昨兒來了批貨。”瑪拉咬著餅，含糊地說，“鹽車，六袋，登記入庫了。”
    艾琳腳步沒停，隻點了點頭。
    “你還真信自己能熬出頭？”瑪拉冷笑，“破碗配破勺，一輩子也就這樣了。”
    艾琳抬頭看了她一眼，眼神平靜。“碗破了，還能盛飯。”她說，“人要是自己認了命，連碗都不如。”
    她繞過瑪拉，朝廚房走去。路上遇見兩個幫工在搬柴，她順手搭了一把。對方愣了下，她已走遠。
    廚房裏，廚師正在清點調料。他抬頭看她進來，沒說話，隻是把一罐胡椒推到了她常站的位置。
    艾琳走過去，打開罐蓋聞了聞，確認未受潮。她合上蓋子，輕輕放回原位。然後她拿起自己的破碗，走向灶口。
    火已燃起，炭灰翻動，火星四濺。她蹲下身，將木勺從暗袋取出，放進碗裏。勺柄磕在碗沿，發出一聲輕響。
    她開始添炭。
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