艾琳將最後一塊炭推進灶膛，火苗猛地躥起，映在她低垂的眼瞼上。她沒起身，手指仍搭在鐵鏟邊緣，直到餘光裏那抹胡椒罐的輪廓穩穩立在台麵原處，才緩緩收力。廚房管事從主灶那邊招手，她走過去，聽見一句“書房外廊積灰得緊”，便低頭應下。
    掃帚握在手裏比往日沉。她沿著回廊往東走，風停了，簷角冰淩斷裂的聲響卻格外清晰。掃帚尖剛碰上書房門外地毯，她停下，蹲身拍打絨麵，眼角不動聲色地掠過門縫——裏麵沒有腳步聲，窗簾未動，但門軸下方有道淺痕，像是近日被頻繁開啟壓出的印子。
    她正欲伸手探查地毯邊緣是否鬆動，背後傳來皮靴踏地的悶響。守衛出現在廊口，一手按在劍柄上，聲音像從鐵皮桶裏擠出來：“你，退後。”
    艾琳立刻縮手，掃帚橫在身前，頭垂到胸口：“回大人，管事派我來清這處走廊，怕風雪帶塵進屋，汙了文書。”
    “文書？”守衛冷笑，往前逼近一步，“你認得字？”
    “不認得。”她往後退了半步，脊背幾乎貼上冰冷石牆，“可知道這兒金貴，一點灰都不能落。”
    守衛盯著她看了幾息，目光掃過她圍裙上的補丁、腳上裂口的布鞋，最終落在掃帚柄上那一道舊刻痕——那是廚房勞作編號的標記。他鬆開劍柄，揮了揮手：“走。再讓我看見你在這兒磨蹭，腿打斷，掃帚塞你嘴裏。”
    艾琳低頭，提著掃帚退出三步，才轉身離開。她走得不快，也沒回頭，可每一步都踩在心跳的間隙裏。拐過回廊轉角時，她將掃帚換到左手，右手迅速撫過圍裙暗袋——木勺還在。她沒多看，繼續向前。
    午後，廚房管事突然叫她去前院執事房。她進門時，管家正坐在案後翻賬本，沒抬頭。案上擺著一隻銅壺，壺嘴朝西，是府中執事召見仆役時才擺出的方向。屋裏沒有熏香，隻有墨條與舊紙的幹澀氣味。
    “你今早去了書房外？”管家終於開口，聲音不高，卻像鈍刀刮過石板。
    “是。”艾琳跪下，雙手交疊置於膝上，“管事吩咐清掃回廊積塵，小人不敢耽擱。”
    “積塵？”管家合上賬本，抬眼盯住她，“那你為何在門前蹲了足足半刻鍾？守衛說，你手伸向地毯。”
    “小人見邊角翹起，怕絆了主事貴人，想壓平。”
    “哦？”管家慢慢站起身，繞過案桌，走到她麵前兩步遠站定，“那你可知，上月有個仆役偷窺書房窗縫，被挖了眼睛，扔去北穀礦道喂狗？”
    艾琳肩頭微顫，聲音仍穩：“小人不敢。隻願盡職，不惹是非。”
    管家俯視她，嘴角扯了一下，不像笑：“你以為府中要變，就想趁亂討好留用？”
    她頓了頓，順勢點頭：“是。聽聞財政吃緊，裁人名單將定……小人無背景，無契約，若不留些印象，怕明日就被注銷名籍。”
    管家沉默片刻，忽然伸手，捏住她下巴，強迫她抬頭。他的手指枯瘦，指甲邊緣發黃，帶著常年握筆的繭。“你的命，”他說，“不在你自己手裏。別以為裝勤快就能改運。再有下次，不等新債主來，我就把你押去市集，當眾拍賣。底價三十銀銖，夠買三條獵犬。”
    他鬆開手，轉身走回案後：“去吧。今晚加值末班，補你多嘴的過錯。”
    艾琳叩首，退出房間。門在身後合上，她沒立刻走，站在廊下低頭整理圍裙褶皺，指尖卻悄然掐進掌心。她數到十，才邁步返回廚房。
    夜深，仆舍一片漆黑。她推門進去，油燈未點，可床鋪明顯被動過——草席掀開一角，枕頭歪斜，墊在下麵的破布拖出半截。她蹲下身，摸向床墊夾層，黃油布包仍在，但麻布邊緣有折痕，像是被人匆匆翻開又塞回去。
    她沒開燈，也沒出聲。坐到床沿，從暗袋取出木勺，握在手中。勺柄的棱角硌著掌紋，她一寸寸摩挲，從根部到尖端，反複三次。然後她輕輕將勺子放回原位，躺下，閉眼。
    屋頂茅草縫隙漏下一縷月光，照在她睜著的瞳孔上。她沒動，呼吸平穩如常。可右手始終壓在圍裙暗袋上方，隔著粗布，能感到木勺的形狀。
    次日清晨，她照常起身。廚房裏幫工正在分發黑麥餅，她接過自己的那份，沒吃，放進圍裙內袋。廚師路過時瞥了她一眼，她微微頷首，對方未作反應，徑直走向主灶。
    辰時，她值灶間隙，借取調料之機靠近糧倉背麵小門。門鎖如常，可地麵拖痕比昨日多了兩道，方向朝西。她蹲下假裝係鞋帶，眼角掃過牆角——那裏原本有一小堆炭灰，如今被踩散，邊緣殘留半個靴印。
    她起身回灶台，途中遇見瑪拉端著空盆走過。
    “聽說昨兒夜裏，執事房派人查了三個仆舍。”瑪拉低聲說，眼神卻不看她，“就你隔壁那間，翻得最狠。”
    艾琳點頭，腳步未停。
    “你還敢動？”瑪拉跟上來半步，“管家不是警告你了？”
    “我沒動。”艾琳平靜地說，“我隻是活著。”
    瑪拉嗤笑一聲，快步走開。
    午間輪休，她沒去吃飯，留在廚房角落削薑。刀鋒劃過薑皮，她默算著：守衛換崗在戌時初，東側小門鎖扣鬆動，運鹽車車牌編號為七四二，印章樣式帶雙環紋。這些數字在心裏過了一遍，她停下刀，將薑片整齊碼在碗中，仿佛剛才隻是在準備食材。
    傍晚，她刷完最後一口鍋，將掃帚歸還管事。對方點頭示意，她轉身欲走，忽聽身後一句：“管家說，你明兒隨采買隊去集市，領三袋麵粉回來。”
    她頓住，回頭：“是。”
    話音落下，她沒再多問。可走出廚房時，右手已悄悄握緊木勺，指節發白。
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