艾琳將木勺從圍裙暗袋中取出，指尖擦過勺柄邊緣那道細小的刻痕。她沒看它，隻將它輕輕放回灶台邊的老位置，和鹽罐並列。三袋麵粉還堆在門邊，采買隊剛回來，管事尚未清點。
    她低頭拍打袖口沾上的草屑，肩膀酸脹，腿根發沉。山路比平地難走，雪雖停了，但凍土硬如鐵板。她記得自己每一步都踩得極穩，像是怕驚動什麽。
    集市那天清晨，天光剛透出灰白，她便隨采買隊出了府門。風不大，卻刺骨。她走在隊伍末尾，肩扛一袋麵粉，另一手始終貼著圍裙內側——木勺藏在那裏，緊挨掌心。出發前她多係了一道麻繩在腰間，把貨單折成小塊塞進最裏層布縫。
    途中她故意落後半步，借整理袋子調整呼吸。隨行仆役頻頻回頭，目光掃過她腳上補丁疊補丁的布鞋，又移開。第三次回頭時，艾琳主動開口：“我從未來過市集，怕弄丟貨單。”聲音輕，帶著恰到好處的怯意。
    那人哼了一聲：“別亂跑就行。”
    集市比她想象中嘈雜。鐵匠鋪的錘聲、肉攤的吆喝、孩童哭鬧混作一團。她跟著隊伍穿過主道，在糧販區停下。管事交代她去尋低價黑麥，她應了聲，提著空布袋往東側偏巷走去。
    偏巷窄，攤位稀疏，幾堆柴草靠牆堆放。她繞過一處賣舊陶器的攤子，腳步放緩，目光掃過地麵：新踩出的腳印有深有淺，方向不一，但通往港口的那條岔路腳印最密。她蹲下假裝翻找布袋，眼角掠過身後——隨行仆役正站在路口張望。
    她起身，拎著空袋走向柴草堆後方，背身蹲下，像在整理麻繩。草堆遮住大半個身子，她屏住呼吸，手指掐進掌心以保持清醒。
    不多時，兩個男人走近，在離她十步遠的地方停下。一個穿灰呢短袍，腰間掛銅牌；另一個裹厚毛鬥篷，說話帶港口氣音。
    “船隊三日後靠岸，”灰呢男低聲說，“領主那邊貨已備齊，就等驗契。”
    鬥篷男冷笑：“這批要趕在雪融前運走。上次三十人登船，死一半扔海裏喂魚，剩下的也撐不到赤灣。”
    “命賤，不值錢。”灰呢男踢了踢腳邊石子，“反正都是破產戶，填船底正好。”
    “你聽說西林莊園那個女仆嗎？”鬥篷男壓低嗓音，“估價三百銀銖，明日交割。船上管事說了，能活三個月就算賺。”
    “活？”灰呢男嗤笑，“在海上，農奴不過是一塊會喘氣的壓艙石。船不問出身，隻看能不能扛住鏈子。”
    艾琳指甲陷進掌肉，血絲滲出，滴在草堆上成了暗點。她沒動，連睫毛都沒顫。耳朵卻將每一個字刻進腦子裏：三日，運走，死一半，壓艙石。
    她記下灰呢男腰間的銅牌樣式——雙環紋包著錨形刻印，是港口稅吏標識。這細節她存進心底，沒急著用，隻當作將來某一天或許能撬開一道門的鐵片。
    兩人說完便走，腳步漸遠。她仍蹲著，直到聽見遠處孩童追鬧聲再次響起，才緩緩鬆開手。掌心血痕交錯，她撕下裏衣一角包住傷口，動作輕得像在收拾殘羹。
    離市前，她在水槽邊洗手。水流冰涼，她低頭看著血絲被衝散，混入泥水流入溝渠。她默念：“三日……還有三日。”不是祈求，不是恐懼，是計數，像數灶膛裏的炭塊。
    歸途中，她主動接過同伴手中一袋麵粉，扛上肩頭。“我還能走。”她說。那人愣了一下，沒推辭。
    山路顛簸，肩頭痛得發麻，但她始終挺直背。她知道背後有眼睛盯著，於是每到拐彎處都放慢腳步，等隨行仆役先過；過橋時還伸手扶了對方一把。那人臉色緩了些，再沒多看她。
    回府門時，守衛查驗貨物，她低頭立在一旁，臉上無波無瀾。隻有手心還在出汗，濕冷黏膩，貼著粗布內袋裏的木勺。
    廚房燈還亮著。她走進去，放下麵粉袋，按規矩擺好。灶膛餘火未熄，鍋已洗淨，一切如常。她走到主灶旁，取下木勺，擦了擦，放回原位。
    她開始淘米。水倒入陶盆，米粒沉底。她雙手浸在冷水裏，指節微微發抖，但動作依舊穩定。一粒一粒，她挑出碎殼，放進邊角碗中。
    窗外風雪歇了，屋簷結著長冰錐。廚房角落傳來老鼠啃木的聲音。她沒抬頭，也沒停手。米淘完，她瀝幹水，倒入鍋中，加適量清水，蓋上鍋蓋。
    火苗舔著鍋底，發出輕微劈啪聲。
    她站在灶前，右手垂在身側，拇指摩挲著掌心包紮處。血已經止住，但痛感清晰。她想起鬥篷男說的“鏈子”，想起那些被扔進海裏的名字。
    灶台上方，鹽罐旁邊，木勺靜靜躺著，勺麵朝上，像一隻合攏的手。
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