艾琳將淘好的米推入灶膛餘火旁，鍋蓋壓緊，動作沒有停。她轉身取下牆角鐵鉤上的空水桶，指尖觸到木柄裂口時略頓了一下，隨即低頭走出廚房後門。風已止，地麵積雪被踩出縱橫交錯的印子，她沿著牆根走，腳步輕而穩。
    老仆蹲在柴房外清理馬槽，左手拄著一根磨短的拐杖，右肩微微塌陷。艾琳走近，把水桶放在他腳邊，沒說話，隻伸手去解凍住的草繩。老人抬頭看了她一眼，眼白泛黃，瞳孔卻清亮。
    “三日後船隊靠岸。”艾琳聲音低，像從喉底擠出來，“三十人登船，死一半扔海裏。”
    老仆的手停住了。他慢慢直起背，左腿微顫，卻不肯撐拐站直。
    “你聽見了？”他問。
    “聽見了。”她說，“稅吏腰間有雙環紋錨印，是港口驗契的標記。他們說，農奴不過是會喘氣的壓艙石。”
    老人閉上眼，嘴角抽動了一下。再睜開時，目光落在她掌心包紮的布條上。“你流血了。”
    “不重要。”她搖頭，“重要的是，明日我的名字就要交割。三百銀銖，能活三個月算賺。”
    老仆沉默良久，才開口：“我在這府裏四十二年。見過三個管家換任，五次大雪封山，六批農奴被運走。每一次都說‘送去好地方’，可沒人回來過。”
    艾琳盯著他：“您也說過，海上商人不留活口。”
    “我說過。”他點頭，“他們要的是力氣，不是性命。船上鏈子比鐵軌還沉，每日勞作十二個時辰以上，吃黴糧喝鹹水。病了就拖進艙底堆著，死了直接掀進海。”
    “那我不走？”她問，“等他們來提人？”
    老人沒答。他慢慢從懷裏摸出一塊油布，層層打開，露出半截炭筆和一張皺巴巴的紙片。紙上畫著幾道線條，像是院牆輪廓。
    “後院北牆，”他指著圖上一處，“有一扇小門，原是通馬廄廢道的。十年前塌了一角，修時沒補全，底下磚鬆了。守衛每夜戌時初換崗，東側兩人要先去暖房喝酒，空窗約一刻鍾。”
    艾琳俯身看圖，手指沿那道虛線滑過。“鑰匙呢？”
    “沒有鑰匙。”老人咳了一聲，“鎖扣生鏽，用力推就能開。但門外是陡坡，積雪未化，若不熟悉路徑，一腳踏空就會滾進溝底。”
    “我知道坡道。”她說，“我數過守衛巡更的步頻，戌時初確實有間隙。運鹽車明日午前來，西角門會開，我可以借機混出去？”
    “不行。”老人搖頭，“西角門有雙崗，且采買隊回程必點人數。你若失蹤，半個時辰內就會搜宅。”
    “那就隻有這一條路。”她抬眼，“今晚。”
    老人猛地攥住她的手腕，力道大得驚人。“你知道被抓回去是什麽下場？輕則斷指逐出，重則當場絞殺。管家不會留活口，更不會讓消息外泄。”
    “我也不會讓他們得逞。”她說，“我已經不是那個隻會記賬的廚房女工了。我記下了菜窖報損的漏洞，知道糧倉調度的暗賬，連廚師都曾靠我的記錄保下十個人的口糧。他們怕的不是我逃，是我說出真相。”
    老人鬆開手，喘了口氣。“你變了。”
    “我沒變。”她平靜地說，“我隻是不再等別人給我活路。”
    月光斜照進來，映在她臉上，鼻梁上有道舊疤，是從前劈柴時飛濺的木刺劃的。她解開圍裙，從夾層取出一張折疊的紙，攤在炭灰地上。那是她這些日子默寫的《膳務手記》殘頁，背麵寫著每日糧食損耗、勞工咳嗽人數、殘羹回收量。
    “這些數字，”她說，“每一筆都是證據。隻要我能活著出去，就能讓人知道這莊園是怎麽吃人的。”
    老人看著那些字跡，忽然笑了下。“你比我強。我年輕時也想過逃，可拖家帶口，走不動。後來家人死了，我又怕死在外頭沒人收屍。就這麽一年年熬下來，成了個廢物老頭。”
    “您不是廢物。”她說，“您告訴我這條路，就是給了我命。”
    老人不語，隻用拐杖尖在泥地上劃了個圈，又抹平。片刻後，他從袖中掏出一把短鑰匙，鏽得幾乎看不出原形。“這不是開那扇門的，是以前馬廄儲具間的。但它能撬動鬆磚——插進去一扭，門框就會裂開。”
    他把鑰匙塞進她手裏。“子時前後，風向轉南，守衛耳朵最遲鈍。你走時貼牆根，別踩結冰的水窪。”
    艾琳握緊鑰匙，指甲掐進掌心。她沒道謝，隻是點了點頭。
    回到仆舍時，天已全黑。她坐在鋪位邊緣，拆開裙擺內側的一根線頭，纏在食指上拉了拉，測試韌性。隨後從枕頭下摸出一塊黑麥麵包，掰成兩半，將其中一半用油紙包好，塞進外衣夾層。另一半她留下，準備路上吃。
    木勺被她重新擦了一遍，放進貼胸的布袋裏。這是她唯一帶了三年的東西，勺柄那道刻痕是父親教她寫字時留下的。她不想丟。
    窗外傳來老鼠啃咬木梁的聲音。她躺下，閉眼，呼吸放慢。屋內其他女仆早已入睡，鼾聲此起彼伏。她卻睜著眼，盯著屋頂縫隙透進的那一線寒星。
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    腦子裏一遍遍過著路線：子時起身，繞廚房後巷，經柴房北牆，推門，下坡，避開巡邏犬，沿河岸走三裏到廢棄渡口。那裏有條破船，她親眼見過，雖漏水，但尚可漂行。
    她不知道海那邊有什麽，但她知道，留在這裏，隻有死。
    不知過了多久，遠處鍾樓敲了兩響。她緩緩坐起，穿鞋，係緊褲腳綁帶。正要起身，忽聽門外有動靜——輕微的腳步停在門口，接著是一陣窸窣聲。
    她僵住。
    門縫底下，一片陰影緩緩移開。有人來過，又走了。
    她沒動，也沒出聲。片刻後，她繼續穿衣，動作更輕。走到門邊時，她伸手摸了摸門框上方——那裏原本有個鬆動的釘子，今早還在，現在不見了。
    她心頭一緊，但仍推開一條縫，探頭查看。走廊空無一人。她閃身而出，貼牆走向廚房方向。
    老仆的鋪位在另一側偏房。她本不該再去打擾，可臨行前，她還是繞了過去。門虛掩著，屋裏燈滅了。她輕輕喚了一聲：“老人家。”
    無人應答。
    她推門進去，摸黑走到床邊。床上沒人，被褥冰冷。桌上留著半碗冷粥，旁邊壓著一張紙條，上麵歪歪扭扭寫著一行字：“北牆門縫已撬，磚鬆，推即可開。保重。”
    她捏著紙條站了一會兒，然後折好塞進懷裏。
    返回途中，她特意繞到廚房後巷，借著殘月光檢查柴房北牆。那扇小門果然存在，藏在一堆腐爛柴草後，鐵 atch 上覆滿鏽斑。她伸手推了推，門不動。再用力一撞，磚縫簌簌落灰，門框晃了一下。
    可以開。
    她退後兩步，抬頭望天。星子稀疏，雲層漸厚，或將再雪。
    她最後看了一眼這座宅院：高牆、塔樓、熄滅的燈火。然後轉身，朝自己鋪位走去。
    進屋後，她脫鞋上床，躺下，閉眼。一隻手仍按在胸口，壓著木勺和那張紙條。
    外麵風開始刮起來，吹動屋簷鐵片，發出細微震顫。
    她睜開眼，望著屋頂縫隙，心中默念：子時，柴房北牆。
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