子時的鍾聲尚未響起，艾琳已站在廚房後巷的雪地上。她沒有點燈，也沒有發出任何聲響，隻將外衣裹緊，右手指節因握著木勺而發白。她貼著牆根前行，每一步都避開結冰的水窪，腳步輕得如同貓行。
    柴房北牆的小門就在前方，腐爛的柴草被風掀開一角，露出鐵閂的鏽痕。她記得老仆說磚鬆了，推一下就能開。她靠近時，手剛觸到門框，忽然停住。
    牆角的陰影裏，有兩個人影並立。
    她立刻縮回身子，屏住呼吸。是老仆和管家。老仆手裏拿著一張紙，正遞給管家。火把的光映在紙上，她認得那筆跡——是她默寫的《膳務手記》殘頁拓印，背麵還寫著糧食損耗與勞工咳嗽人數的記錄。那是她藏在裙擺夾層裏的東西，連存放位置都沒告訴任何人。
    老仆點了點頭，聲音低沉：“她今夜必來此門，路線我畫過，她不會改。”
    管家接過紙條，冷笑一聲：“你拖了四十二年，終於肯開口了？”
    “我不是為了你。”老仆說，“我是為了讓她死得明白。這宅子裏，沒人能活著走出去。”
    艾琳的指甲掐進掌心，卻沒有動。她不能現在衝出去，也不能回頭走原路。守衛隨時會來，她必須換一條出路。她緩緩後退，腳底踩上一根枯枝。
    “哢。”
    聲音不大，但在寂靜的夜裏格外清晰。
    兩人同時轉頭。
    她轉身就跑，但才邁出兩步，東側暖房方向已傳來急促的腳步聲。火把的光從回廊兩側逼近，三名守衛持棍而來，迅速封住她的退路。她折向北牆小門，想強行推開，卻發現門比想象中更難撼動。她用力一撞，磚縫落灰，門框晃動，卻仍卡在凍土之中。
    “抓住她！”管家的聲音冷得像冰。
    兩名守衛撲上來，一人架住她左臂，另一人伸手去掏鐵鏈。她猛地低頭，肩膀撞向左邊守衛的胸口，對方踉蹌後退，但她右臂已被扣住。管家走近，從袖中取出一塊布條，上麵蓋著港口驗契的雙環紋錨印。
    “交割文書已簽，你現在不是逃奴，是失物。”他揚起火把，“點燃訊號，通知船隊提前接人。”
    火光騰起，橙紅的焰苗直衝夜空。艾琳知道，若讓訊號燃穩，追兵立刻就會封鎖外圍。她隻剩一瞬間。
    她突然抬手指向莊園正門方向，用盡全身力氣喊道：“帆影入港了！是遠洋船隊！他們提前靠岸了！”
    所有人的視線本能地轉向大門方向。管家眯眼望去，火光晃動中，他的神情有一瞬的遲疑。就在這刹那，艾琳猛然抬頭，用額頭狠狠撞向右側守衛的咽喉。那人悶哼一聲，手一鬆，鐵鏈墜地。她順勢奪下他肩上的粗毛披風，裹住手臂，旋身衝向北牆小門。
    她一腳踹在門框底部的鬆磚上。
    “砰！”
    磚塊碎裂，門板向外傾斜。她翻身上牆，膝蓋擦過粗糙的石沿，右肩重重磕在冰棱上。她不管疼痛，直接躍出。
    身體墜入坡底積雪中，深達半人高。雪灌進領口，刺骨寒冷瞬間襲來。她掙紮著撐起身子，回頭望了一眼。
    高牆內燈火通明，人影奔走，火把如星點移動。管家站在院中，正指著北牆方向下令。幾名守衛已衝向側門，準備繞路追擊。但她已經不在原地。
    她爬出雪溝，披風緊緊纏住身體，左手始終壓在胸口。木勺還在，紙條也還在。她站穩，喘了幾口氣，轉身麵向前方。
    雪原無邊，風從背後推著她向前。她邁出第一步，腳陷入深雪，拔出來時靴子幾乎被吞沒。她調整步伐，改為斜向滑行，借坡勢減少阻力。遠處河岸的輪廓在夜色中若隱若現，那是她唯一認識的方向。
    身後傳來犬吠聲，尖銳而急促。追兵放出了巡邏犬。
    她加快腳步，沿著記憶中的河岸線前行。雪越下越大，風刮在臉上像刀割。她不敢回頭，隻能憑聽覺判斷距離。犬吠聲一度逼近，隨後又被風雪壓低。她知道那些狗不熟悉這片陡坡，且雪深難行，追不了太久。
    約莫半裏後，她終於在一處塌陷的堤岸停下。這裏曾是廢棄渡口，岸邊堆著幾根斷裂的木樁，中間隱約可見一條破船的輪廓。船身傾斜，甲板破損，但船體尚完整。她走近查看，船底雖漏水，但若用布料堵住縫隙，或許能撐一段水路。
    她從懷中摸出油紙包，打開一看，黑麥麵包隻剩一小角。她咬了一口，幹硬粗糙，卻讓她恢複了些許力氣。她將剩下的麵包重新包好，塞回夾層。
    風雪中，她開始清理船邊積雪。動作緩慢但堅定。她搬開壓在船舷上的斷木，檢查桅杆是否還能豎起。繩索早已腐朽，但她記得廚房裏偷藏的一卷麻繩，綁在腰間未動。她解下來，試著連接斷裂的纜樁。
    突然，遠處傳來一聲槍響。
    她僵住，手停在半空。
    槍聲來自莊園方向，接著是第二聲，第三聲。不是追捕信號，更像是某種儀式性的宣告——主人在宣布獵物已失，或是在處決什麽人。
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    她沒有時間多想。她爬上船，用披風蓋住身體，蜷縮在船艙角落。右手摸到木勺，輕輕摩挲勺柄那道刻痕。這是父親教她寫字時留下的，三年來從未離身。
    風仍在刮，雪落在船板上發出沙沙聲。她閉上眼，強迫自己冷靜。她不能再犯錯，也不能再依賴任何人。老仆的背叛讓她明白，信任是最危險的奢侈品。
    她睜開眼，望向漆黑的河麵。水流被冰層覆蓋，但下遊應有未凍結的段落。隻要船能漂，她就有機會。
    她摸出紙條，借著微弱的天光看了一眼。上麵寫著“北牆門縫已撬，磚鬆，推即可開。保重。”字跡歪斜，卻是老仆最後留給她的信息。即便他告發了她，仍留下了逃生的線索。
    她將紙條折好，塞進木勺的凹槽裏，用布條纏緊。然後她起身，走到船尾，用麻繩加固斷裂的舵柄。動作笨拙，但有效。
    又一聲槍響劃破夜空。
    這次近了許多。
    她停下手中動作，側耳傾聽。腳步聲踩在雪地上，沉重而規律，正從上遊逼近。不是守衛，也不是狗。是單人行走，速度不快，卻毫不遲疑。
    她熄滅心中最後一絲僥幸，抓起木勺，悄悄退到船頭陰影處，蹲下身子。
    腳步聲越來越近，踏在冰麵上發出脆響。一個身影出現在河岸邊緣，披著深色鬥篷，手裏提著一盞防風燈。燈光照不到船上，但那人站著不動，仿佛知道她在那裏。
    艾琳屏住呼吸，手指緊扣木勺邊緣。
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