防風燈的光暈在河岸邊緣停了許久，終於緩緩移開。那人影轉身離去，腳步聲順著冰麵遠去，漸漸被風雪吞沒。
    艾琳沒有立刻起身。她伏在船頭陰影裏，手指仍緊扣木勺，直到呼吸平穩，確認四周再無動靜。她慢慢探出頭，望向河岸——空無一人。燈火已消失在上遊拐彎處，像是從未出現過。
    她爬下船，踩上冰麵。腳底打滑，膝蓋重重磕了一下，但她沒停下。破船不能再留，那盞燈的主人或許隻是路過，也可能是誘餌。她不能賭。
    她順河而下，采用斜步滑行的方式前行。冰層比雪地堅實，行走省力許多。左手始終壓在胸口，護住木勺與紙條。右臂撞牆時受了傷，動作一多便傳來鈍痛，像有鐵釘卡在骨縫裏。她咬牙忍著，不敢放慢速度。
    風雪未歇，天光微弱。她抬頭尋找星位，隻看見雲層裂開的一角，北極星偏北三指寬。她默念父親教的口訣：“星偏北，水向東。” 河流走向與口訣一致，方向沒錯。集市在下遊二十裏外，若能趕到，或可混入人群暫避。
    走了約莫半個時辰，體力開始透支。雙腿發沉，每邁一步都像拖著鐵塊。她從懷中摸出油紙包，打開看了一眼——黑麥麵包隻剩半塊。她沒吃，重新包好塞回夾層。食物必須省著用。
    前方河灣處，雪地中有異樣痕跡。不是腳印，而是幾道拖拽的溝痕，斷續延伸至岸邊土坡。她停下，伏低身子，披風裹緊全身。片刻後，土坡後方晃出一個人影。
    那人拄著斷鋤，佝僂前行。衣衫襤褸，肩頭結滿冰霜。隨後又有幾人陸續出現，皆步履蹣跚。一名老婦抱著一個少年，青年女子背著粗布包袱，兩名男子互相攙扶，臉上凍瘡潰爛。
    艾琳屏息觀察。他們不像守衛，也不像獵奴隊。衣著與她相似，都是底層仆役的粗麻布，補丁層層疊疊。手中無武器，隻有農具殘件。她判斷片刻，悄然靠近，在距五步處低聲開口：“你們要去哪？”
    眾人猛然回頭，驚懼交加。那名老婦抬眼盯住她，聲音沙啞：“你也是逃的？”
    “嗯。”艾琳點頭，“想繞過檢查站，去集市。”
    老婦苦笑，眼角裂紋滲出血絲：“集市？早封了。前麵十裏就是三領主交界檢查站，鐵柵攔路，了望塔日夜有人。我們三天前到的，過不去。”
    “為什麽不過？”艾琳問。
    “過？被抓的都絞死了。”老婦指著東側雪坡，“看見那幾根木樁沒？三天絞了八個，屍體還在上麵掛著。夜裏風一吹，晃得人心慌。”
    艾琳順著她指的方向望去。遠處雪坡上有幾根豎立的木樁，頂端隱約垂著暗色布條。她認得那是絞架。
    “有沒有別的路？”她追問。
    “翻山？雪崩埋了兩撥人。走河底？冰層薄，底下水流急。我們試過半夜摸過去，可獵犬太靈，一靠近就被嗅出來。”一名中年男子咳嗽著說，“現在隻能在這片窪地躲著，等風雪小些再想辦法。”
    艾琳沉默。她原以為隻要逃出莊園，便有生路。可眼前這道檢查站，像一道鐵牆，堵死了所有去向。
    “你們從哪來的？”她換了個問題。
    “西嶺礦場。”男子說，“欠債三年，全家貶為勞役。前天監工說要抽人填船底，我和兄弟連夜跑了。”
    “我來自鹽沼莊。”青年女子低聲說，“主家說收成不夠，把我們當耗糧戶清退。”
    老婦摟緊懷中少年：“他是我孫子，才十四歲，腳趾凍掉了兩個……我們不想死在圈欄裏。”
    艾琳低頭看著自己的手。掌心舊傷裂開，滲出血跡。她忽然明白，自己不是第一個想逃的人，也不會是最後一個。可每一個逃出來的，都困在這片雪原上，像被困在冰殼裏的魚。
    “你呢？”老婦問。
    “廚房幫工。”艾琳簡短回答，“昨夜被轉契，要送上海船。”
    眾人聞言，眼神變了。不再是戒備，而是同病相憐的沉重。
    “那你和我們一樣。”老婦說，“都是被扔掉的人。”
    風勢加劇，雪粒抽打臉頰。艾琳感到體溫在流失，四肢逐漸麻木。她知道不能再站在這裏說話。
    “找個遮風的地方。”她說。
    六人一同退至塌陷土坡後的窪地。此處三麵環土，能擋八成風雪。眾人擠靠在一起取暖。艾琳解開披風，將身旁少年裹進去一部分。少年顫抖著，沒說話，隻是把頭埋進膝蓋。
    她取出油紙包，掰下半塊麵包，遞給老婦。老婦愣住：“你不多？”
    “夠了。”艾琳說。
    麵包被分成七份，每人一小塊。沒人搶，也沒人多拿。吃完後，青年女子低聲問：“你有計劃嗎？”
    “沒有。”艾琳實話實說，“但我知道，硬闖必死。”
    “那你打算怎麽辦？”
    “等。”她說，“看巡邏規律，找漏洞。”
    “我們看了三天。”中年男子搖頭，“白天兩班守衛，每班六人。夜間加哨，了望塔點火把。鐵柵門每兩刻鍾開關一次，隻放持契商隊通過。獵犬圈在西側，十隻灰鬃犬，輪流放巡。”
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    “有沒有盲區？”艾琳問。
    “東側河灘有一段低堤，理論上可攀爬，但設有絆索和鈴鐺。去年有人踩中，鈴響後十分鍾內守衛就到了。”青年女子說，“我們親眼看見的。”
    艾琳閉眼回想地形。莊園的調度她熟，但這類軍事關卡毫無經驗。她不懂兵防，也不識戰陣。唯一能依靠的，是這些年養成的習慣——記錄、推算、驗證。
    她摸出木勺，輕輕摩挲柄上刻痕。這不是武器，也不是工具，隻是一個信物。可它陪她活到現在。
    “你們為什麽不散開？”她突然問。
    “散開？”老婦不解。
    “各自走不同的路。他們守得住一道門，守不住整片雪原。”
    “試過。”男子苦笑，“最早我們十二個人，分四路走。結果三天內全被抓回來。他們用獵犬追蹤氣味，用火把照雪地腳印，哪怕你走的是回頭路，也會被發現。這片地方，早就被劃成格子，每一寸都在他們眼裏。”
    艾琳心頭一沉。這不是簡單的關卡，而是一張網。逃亡者無論怎麽動，都會觸動某根線。
    她抬頭望向遠方。風雪稍歇，天際泛出灰白。在模糊視線盡頭，幾點火光忽明忽暗——那是檢查站的了望塔。
    距離估算不足兩裏。再往前，便是警戒區。踏入即暴露。
    她蜷身坐在雪坑角落，披風裹緊全身。雙眼未閉，盯著那幾簇火光。她知道，此刻任何貿然行動都會引來殺身之禍。她需要情報，需要時機，需要一個他們想不到的辦法。
    可現在，她什麽都沒有。
    青年女子靠在她肩上，睡著了。老婦輕拍孫子的背，哼著不成調的歌謠。兩名男子低聲交談，聲音淹沒在風中。
    艾琳的手伸進夾層，再次摸到那張紙條。字跡已被體溫烘得模糊，但仍能辨認：“北牆門縫已撬，磚鬆，推即可開。保重。”
    她忽然意識到，老仆即便背叛她，也留下了真正的逃生線索。他讓她活著出來，卻又親手把她推向更大的絕境。
    這就是外麵的世界——沒有契約的人，連呼吸都要偷。
    她把紙條折好，放進木勺凹槽，用布條纏緊。然後將勺子貼身藏好。
    遠處，火光依舊閃爍。巡邏的腳步聲隱約可聞。
    她抬起右手，活動僵硬的指尖。傷口還在滲血，但她感覺不到疼。
    她隻是靜靜地坐著，像一塊埋在雪下的石頭。
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