艾琳的手指從木勺凹槽抽出，布條纏得更緊了些。火光還在遠處跳動，巡邏的腳步聲斷斷續續，被風雪割成碎片。她低頭看了看自己的腳印，在雪地上壓出淺淺的弧線，隨即抬起眼，掃過身邊六張凍得發青的臉。
    “東側低堤有絆索。”她開口，聲音壓得很低，像刀刃貼著冰麵推過去，“鈴鐺掛得高，踩實了雪，不會響。”
    老婦抱著孫子沒動，隻是把頭往披風裏縮了縮。青年女子盯著她，嘴唇微微張開。中年男子咳嗽了一聲，沒說話。
    “我往北跑。”艾琳繼續說，“他們一定會追。等火把晃起來，風往南吹的時候，你們從南側翻過去。守衛換班前一刻最鬆懈，火光照不到河灘背麵。”
    “你憑什麽知道？”中年男子終於問。
    “我在廚房記了三年炭耗、米量、殘羹桶傾倒時間。”艾琳說，“守衛換崗和點火把的時間，跟炭車進院是一個節律。”
    沒人再說話。雪粒落在肩頭，積了薄一層。艾琳把木勺塞回夾層，站起身，拍掉膝蓋上的雪。
    “我去引他們。”她說。
    青年女子猛地抓住她的手腕：“你要死了。”
    “我不跑快，大家都死。”艾琳抽出手，“你們聽風聲。風一轉向南，立刻動。”
    她不再看任何人，轉身朝東側河灘走。腳步放輕，每一步都踩在舊腳印邊緣，避免發出脆響。塌陷溝渠就在前方十步，她伏下身，沿著溝沿爬行，指尖觸到一塊半埋的凍石。
    了望塔的火把忽然晃了兩下，像是有人探出身子查看。艾琳屏住呼吸，手指摳進石頭底部。等火光靜止，她用力一推。
    凍石滾落冰麵，撞上另一塊凸起的硬雪殼，發出清脆的“哢”聲。緊接著，是第二聲、第三聲，像是什麽東西在冰上滑動。
    片刻後，鐵柵門內傳來金屬摩擦的聲響。兩個身影持矛衝出，朝著聲音方向快步奔來。艾琳蜷在溝底，看著他們的皮靴踏過雪地，留下深陷的印痕。
    兩人走到離溝渠五步遠時停下。一人舉火把照向冰麵，光暈掃過裂紋與溝壑。另一人彎腰查看腳印，指著北向的一串痕跡說了句什麽，聲音被風吹散。
    艾琳等他們轉身起步，才緩緩抬起身子。她深吸一口氣，猛地從溝渠躍出，朝著北麵狂奔。
    披風揚起，雪霧騰空。她故意踩出沉重的步幅，讓腳印清晰可見。身後傳來喊聲，接著是急促的腳步聲逼近。
    她不回頭，隻管往前衝。左臂的傷口又裂開了，血滲進粗布袖口，黏膩發燙。但她不敢慢下來。
    前方是一處斷流的河岔，冬季結冰，但中間有幾道暗裂，覆蓋著薄雪。艾琳在距冰麵三步處猛然拐向右，用樹枝拖著鞋底，在雪地上劃出多道斜向痕跡，仿佛有人分頭逃竄。
    她自己則躍入一處半掩的冰窟——這是她白天觀察時記下的位置，冰層厚，上方有垂落的枯枝遮擋。她蜷身蹲下，雙手抱膝，盡量縮小輪廓。
    追兵很快趕到。一人踩上了那片薄雪覆蓋的冰麵，腳下“咯”地一響，整個人猛地一沉。他驚叫一聲，矛杆撐住邊緣才沒墜下去。另一人急忙將他拉回，兩人站在安全處喘息。
    “人跑了！”一個吼道。
    “腳印分叉，往兩邊去了！”
    “往北追！那邊雪深，跑不遠！”
    兩人最終選擇沿北向腳印追去。艾琳聽著腳步聲遠去，仍沒動。她在冰窟裏等了整整一盞茶的時間，直到確認再無回音，才慢慢爬出。
    寒氣早已浸透衣裳。她活動僵硬的手指，抬頭望天。北極星偏移了一指寬，風向也變了，正從北轉南。
    她立刻折返。沿原路返回時，每二十步就在雪堆側麵劃一道淺痕，防止迷路。風雪漸大，視線模糊，但她記得每一處地形轉折。
    回到窪地時，土坡後的雪坑已空無一人。她心頭一緊，正要呼喊，忽見左側雪堆後閃出一個人影。
    是青年女子。
    “我們過去了！”她壓低聲音，臉上帶著難以置信的激動，“你引開了他們，我們從南側翻過去了！守衛全往北追，火把都沒往這邊掃。”
    艾琳點點頭，沒說話。女子伸手拉她：“快，藏好了。”
    她們順著一條塌陷的雪溝前行十餘丈，盡頭是一間廢棄的伐木棚，半埋在雪堆裏，隻剩一角屋頂露在外麵。掀開擋風的破席，裏麵擠著其餘四人。
    老婦靠著牆角，懷裏少年仍在發抖。見到艾琳，她抬起眼，從粗布包裏掏出一塊裹著布的溫熱石塊遞過來。
    “捂著。”她說。
    艾琳接過，石頭還帶著餘溫。她靠牆坐下，解開披風，發現左袖口已被血浸透。她撕下一段布條，默默纏緊傷口。
    “你怎麽知道他們會往北追？”中年男子問。
    “他們習慣抓逃犯。”艾琳說，“往北是荒原，往南是檢查站。他們覺得沒人敢往回走，更不敢靠近關卡。”
    “可你讓我們走南邊。”
    “正因為沒人敢，才是活路。”
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    棚內一時安靜。風在棚頂縫隙嗚咽，雪粒簌簌落下。青年女子靠在艾琳肩上，體溫一點點回升。
    “接下來去哪兒？”老婦問。
    “先歇夠。”艾琳說，“等風小了再動。”
    她閉上眼，但沒睡。耳朵聽著外麵的風聲節奏，腦子裏過著剛才的路線。那兩名守衛會不會發現被騙？會不會派人繞回來搜查？她不知道。
    但她知道一件事：他們現在能活，是因為她賭對了守衛的慣性。
    青年女子忽然坐直身子：“外麵……好像有動靜。”
    艾琳睜開眼，抬手示意安靜。她側耳傾聽——不是腳步聲，也不是犬吠，而是某種低沉的金屬摩擦聲，像是鐵鏈拖過冰麵。
    她緩緩起身，挪到破席邊緣，掀開一條縫往外看。
    風雪中，遠處檢查站的火把依舊亮著。鐵柵門緊閉。但東側河灘的方向，隱約有黑影移動。不是人，是某種四足的東西，低伏著前行，脖子上似乎套著環扣。
    艾琳放下席子，低聲說：“獵犬出來了。”
    “它們會找到這兒嗎？”青年女子問。
    “如果風向不變，不會。”艾琳說，“但我們不能再留太久。”
    “可外麵全是雪，怎麽走？”
    艾琳沒回答。她從夾層取出木勺，用指甲在柄上刻下一短橫。這是第七道。前三道是廚房的日子，第四道是被拘押那天，第五道是逃出莊園，第六道是遇見這群人。
    現在，第七道。
    她把勺子重新收好，靠回牆邊。
    “等風轉向西，我們就走。”她說，“先貼著河岸，避開高處。”
    老婦點點頭，把孫子摟得更緊。中年男子閉上眼，開始調整呼吸。青年女子靠回艾琳肩上，漸漸放鬆下來。
    艾琳的手慢慢鬆開木勺。她感到疲憊像潮水一樣湧上來，但意識仍繃著一根線。
    外麵的風聲忽然停了一瞬。
    然後，一片雪花從棚頂裂縫飄落，正打在她眉心。
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