跳板盡頭的鐵柵門在身後轟然落下，艾琳被一股力量推向前方狹窄通道。她腳步踉蹌，尚未站穩，鼻腔已被濃烈腥臭侵入——那是糞尿、汗液與黴變糧食混合發酵的氣息，沉悶地壓進喉嚨。頭頂幾盞油燈搖晃，照亮傾斜向下的木梯，像一道通往地底的裂口。
    她隨人流跌入底層船艙，腳踩在濕滑地麵，稻草黏著黑泥貼在鞋底。眼前空間不足百步見方，近百人擠疊其中，男女老幼蜷縮相靠，幾乎無法轉身。角落堆著發黑的麵包和渾濁水桶，嬰兒啼哭剛起便被人捂住嘴，隻剩斷續嗚咽在低處回蕩。
    艾琳後退半步，背抵冰冷船壁，目光掃過艙內唯一出口——那道鐵門已落鎖。她緩緩蹲下，雙臂環膝，頭微垂，將自己縮進最偏的角落。她閉眼片刻，再睜時眼神已收束如針，不動聲色地觀察四周：牆壁滲水，木板腐朽發黑；空氣滯重，每一次呼吸都像吞下濕絮；人群大多呆坐，臉上無光，仿佛早已認命。
    時間在悶熱中緩慢爬行。有人低聲啜泣，有人幹嘔，更多人沉默如石。艾琳左手按住左臂傷口，血已凝結，但皮肉仍灼痛。她未伸手觸碰，隻是將手臂緊貼身體，減少動作。她記得這痛——三日前翻牆時被碎磚劃開的口子，當時顧不上包紮，如今它成了體內一根隱伏的刺。
    不知過了多久，艙外傳來腳步聲，沉重而規律。鐵門嘩啦打開，三名持鞭管事走入。為首者身形粗壯，臉上一道舊疤從眉骨斜劈至嘴角，眼神冷硬，不看任何人，也不說話，徑直走向一名試圖起身的老婦。
    他抬腳踹去，老婦仰麵倒地，枯瘦的手掌拍在汙水裏。他抽出皮鞭，淩空一甩，“啪”地炸響。眾人一顫，無人抬頭。
    艾琳指甲掐入掌心，但她沒有閉眼。她見過這種場麵——莊園管家教訓偷食仆役前，也總先造勢。這不是懲罰，是立威。她屏息，不動，不看，仿佛已成陰影的一部分。
    管事踱步一圈，忽然停下，盯住一個少年。那孩子跪坐在地，雙手緊攥一塊發黴麵包，指節發白。管事冷笑，上前奪過麵包扔在地上，一腳踩碎：“貪嘴的狗，還學會藏食了？”
    鞭子落下，少年背上綻出血痕，布衣撕裂，皮膚翻卷。他悶哼一聲撲倒，卻不敢出聲。第二鞭抽在肩頸，第三鞭落在腿側，每一記都精準避開要害，隻留下皮開肉綻的印記。
    艾琳眼皮輕跳，但仍低頭。她知道，此刻任何反應都是死路。她想起父親臨終前的話：“活下來的，從來不是最勇的，是最會藏的。”那時她才十歲，父親躺在破床上，咳出的血染紅了枕頭，聲音卻平靜得像在說天氣。
    管事收鞭，環視一周，目光掃過角落。艾琳垂首，視線落在自己鞋尖上。她能感覺到那道目光掠過頭頂，停留片刻，又移開。他沒說話，轉身走向另一側，踢翻水桶，渾濁液體漫過稻草，腥臭更甚。
    “記住規矩。”他終於開口，聲音沙啞，“沒命令不準動，不準說話，不準藏東西。違者，照此例處置。”
    三人離去，鐵門重鎖。艙內死寂，連呼吸都變得小心翼翼。艾琳緩緩鬆開掐入掌心的指甲，掌心留下四道深痕。她未擦拭，隻是將手收回袖中，繼續蜷縮。
    她開始數自己的呼吸。一呼一吸為一息，十息為一段。她默數到三百，艙內依舊無人敢動。她察覺船體有極細微的晃動——不是風浪所致，而是錨鏈鬆動時傳來的震顫。她記下這個節奏，每三十息一次，輕微卻規律。
    她摸了摸夾層中的木勺，還在。勺柄上的刻痕已磨得發亮，她沒再添新道。這裏不是記錄的時候。
    一名年輕女子突然抽搐起來，抱著膝蓋顫抖，牙齒打戰。她身旁的老農伸手扶她，卻被她猛地推開。女子張嘴欲喊，老農迅速捂住她的嘴，另一隻手輕拍其背，低聲安撫。女子掙紮片刻，最終癱軟下去，額頭抵地，肩膀起伏。
    艾琳看著這一幕，未動。她知道那不是恐懼發作，是寒症。船上無藥，無暖被，濕氣入骨，遲早有人撐不住。她悄悄將外衣下擺拉高，用牙齒咬住一角，撕下一小條布片，塞進袖中備用。
    天光早已不見，艙內油燈昏黃，火苗偶爾跳動一下。有人開始摸索身邊人的臉，確認是否還有氣息。兩個孩子依偎在一起，一個睡著，另一個睜著眼，盯著天花板縫隙。那裏有一絲微弱光線漏下，轉瞬即逝。
    艾琳閉眼，回憶登船前的每一個細節：跳板上的守衛換班時間、搬運工的節奏、貨車上麻袋的數量。她曾以為這些信息能幫她掌控局麵，可現在，它們毫無用處。她不再是廚房裏的記賬女仆，也不是逃亡路上的領路人。她是編號不明的囚奴，身份被抹去，名字不再重要。
    她睜開眼，望向對麵角落。一名男子靠牆坐著，雙眼失焦，嘴角抽動，像是在無聲說話。他手中攥著一塊碎布，反複揉搓，直到布條散開成線。另一人則不斷用手抓撓手臂，皮膚已破，血痕交錯。
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    艾琳收回目光。她明白，有些人會在三天內崩潰，有些人會在七天內死去。她必須活得比他們久。
    她調整姿勢，讓背部更貼緊船壁，減少暴露麵積。她將左臂輕輕擱在膝上，避免壓迫傷口。她開始默背《膳務手記》中的條目：麵粉含水量標準、骨湯熬製時長、炭火溫度分級……這些知識本為省糧助人，如今成了她維係清醒的方式。
    不知過了多久，鐵門再次開啟。同一管事走進來，這次他手裏提著一隻鐵桶，兩名助手跟在身後，各抱一疊粗陶碗。
    “分食。”他下令。
    助手挨個發放，每人半碗糊狀物，顏色灰褐，漂浮著可疑顆粒。有人接過就吃，有人猶豫片刻，最終還是吞下。少年背部傷口未處理，接過碗時手抖得厲害，食物灑出大半。
    艾琳接過碗，未動。她嗅了嗅，氣味酸餿，但無明顯毒素特征。她知道這不是毒，是測試——看誰敢不吃，誰敢質疑。她小口吞下，咀嚼緩慢，確保每一粒都咽盡。
    管事站在中央，看著眾人進食。他走到那名抽搐女子麵前，見她未動碗中食物，皺眉。
    “不吃？”他問。
    老農代答：“她病了，怕吐。”
    管事不語，彎腰端起碗，猛地潑在女子臉上。糊狀物流下臉頰，混著淚水滴落地麵。女子渾身一僵，卻沒哭出聲。
    “病了也得吃。”他說，“不吃，明天就沒有。”
    他走了一圈，確認所有人都至少動了食物，才示意助手收碗。出門前，他停在艾琳所在角落，目光再次掃過她低垂的臉。
    “你。”他忽然開口。
    艾琳未抬頭。
    “碗清了。”
    她依舊不動。
    他等了兩息，轉身離去。
    鐵門關閉，餘音消散。艾琳緩緩抬起眼，望向門口方向。她沒動，也沒說話，但手指在袖中微微屈伸，活動僵硬的關節。
    她重新靠回牆角，雙臂環膝，姿勢未變。可她的眼神已不同——不再隻是躲避，而是開始測量距離、計算時間、分辨聲響的來源與頻率。
    她在學著在這暗無天日之地，如何不被吞噬。
    她摸了摸袖中那條撕下的布片，指尖輕輕摩挲。
    然後，她將左手緩緩放回左臂傷口處，壓住疼痛，一動不動。
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