油燈的光暈在船壁上晃了一下，艾琳的手指還貼在木勺柄的裂隙處。她沒有動，呼吸也沒有亂。亞瑟最後那句話落在耳中，像一塊沉石入水，無聲無息，卻攪動了底下的暗流。
    她知道，有些事已經不同了。
    天還未亮透，艙內依舊昏沉。稻草堆裏傳來斷續的咳嗽聲，有人翻身壓出窸窣響動。艾琳緩緩將左手從胸前移開，掌心仍殘留著布片的觸感。她沒再去看亞瑟的方向，但能感覺到他的存在——不是因為聲音或動作，而是那種沉默中的穩定，像一根埋進地裏的樁。
    鐵門突然被踹開，撞在牆上發出巨響。守衛提著燈籠衝進來，身後跟著管事。他穿著厚皮靴，肩披油布鬥篷，帽簷壓得很低，隻露出半張冷硬的臉。他一言不發，目光掃過人群，像是在找什麽。
    農奴們立刻低頭，縮緊身子，連呼吸都放輕了。
    管事走到中央，抬腳踢翻一隻空碗。空碗撞擊地麵的聲音讓所有人一顫。
    “搜。”他隻說了一個字。
    兩名守衛立刻動手，粗暴地翻查每個角落，扯開稻草，掀開破布，甚至掰開人的手指檢查是否藏物。一名老婦抱著膝蓋嗚咽，被守衛一把推開，頭磕在船板上，卻不敢哭出聲。
    艾琳垂眼不動。她的右手慢慢滑入袖中，指尖觸到那塊折疊整齊的亞麻布——它原本夾在裙褶內側，是她唯一用來擦拭傷口的幹淨布料。昨夜她用它壓過血痕，又仔細疊好藏起。這不是偷，也不是違令，隻是活下去的方式。
    可在這裏，任何不屬於這裏的幹淨，都是罪。
    守衛走到她麵前，蹲下，伸手去掏她衣襟。艾琳沒躲，也沒反抗。那人摸到裙褶夾層，抽出布片時動作一頓，隨即拎起來舉到燈光下。
    “頭兒，這兒有東西。”
    管事走過來，接過布片，展開看了一眼，眉頭立刻皺緊。他盯著艾琳：“這是哪兒來的？”
    艾琳抬頭，聲音平穩：“我自己留的。”
    “船上物資，你也敢私藏？”管事冷笑，“誰準你留這等東西？嗯？一個賤奴，還想講體麵？”
    周圍沒人說話。空氣像凝住了。
    艾琳看著他：“我隻是不想傷口爛掉，變成你要扔進海裏的累贅。”
    管事一愣，隨即臉色驟變。他猛地揚手，將布片甩在她臉上。
    “你還敢頂嘴？”他吼道，“你以為你是誰？敢拿話刺我？”
    艾琳沒躲。布片落在肩上，滑進衣領。她仍坐著，脊背挺直，眼神未偏。
    管事轉身對守衛：“拖出去，五鞭。讓她記住，什麽叫規矩。”
    兩名守衛上前，架起她的胳膊。艾琳沒掙紮，任他們將她拽到艙中空地。其他人紛紛後退，騰出一片地方。有個孩子想看又不敢看，把臉埋進母親懷裏。
    行刑的鞭子是牛皮製成，末端帶鉤。第一鞭落下時，艾琳咬住下唇，肩膀猛地一震。第二鞭撕開衣料，皮膚綻裂。第三鞭打得她跪倒在地，但她用手撐住地麵，硬是沒倒下。
    第四鞭抽在背上，她喉嚨裏湧上腥甜，卻始終沒叫一聲。
    第五鞭落下時，她已經站了起來。
    管事盯著她，眼裏閃過一絲驚疑。他本以為她會哭喊求饒，像其他人一樣。可她沒有。她站在那裏，頭發散亂，嘴角滲血，肩背鮮血淋漓，卻像釘在地上一般。
    “下次再犯，”他逼近一步，聲音陰冷，“我不打你，直接綁石頭，沉進海裏喂魚。”
    艾琳望著他，一字一句：“那你得確保我活著上岸。”
    管事眯起眼，似要發作，卻又忍住。他揮了揮手：“關好門，加一班巡哨。誰敢私下傳遞東西，同罪處置。”
    守衛應聲關門。腳步遠去後，艙內重歸死寂。
    過了許久，有人輕輕挪動身子。艾琳慢慢走回原位，坐下時肩背觸到船壁，痛得指尖微顫。她沒去碰傷口，隻是將雙手放在膝上，掌心朝上，像在稱量什麽。
    不遠處，亞瑟一直沒動。但他睜著眼，目光穿過人群，落在她身上。
    那一眼，沒有安慰，也沒有憤怒。隻有一種確認：你還站著。
    夜深了。油燈熄了一半，剩下的也快燃盡。守衛的腳步聲每隔一刻鍾響起一次，巡邏頻率比往常密。
    艾琳靠在角落，閉目養神。她能感覺到血在慢慢滲出，濕了後背的衣服。若不處理，明天就會開始發熱。
    忽然，一團黑乎乎的東西從斜前方滾了過來，停在她腳邊——是一小撮裹在破布裏的幹草，不起眼，混在稻草堆裏幾乎看不出。
    她不動聲色，假裝調整坐姿，順勢將那團東西攏進袖中。
    亞瑟翻了個身，背對她，仿佛隻是睡不安穩。
    艾琳低頭解開衣襟，用舌尖潤濕布角，蘸了點藥粉，輕輕敷在傷口邊緣。藥性微辣，帶著陳年植物的苦味。她知道這是船上廢棄的草藥，效力有限，但至少能延緩潰爛。
    敷完，她將剩餘藥粉小心塞進木勺柄的裂縫裏。那裏已經被磨得光滑，裂口細窄，隻有她知道怎麽打開。
    她重新係好衣服，把木勺握在手中。勺柄上的刻痕已被磨平，但她記得每一劃的位置。那是她活過的日子，一道都不能少。
    油燈忽地跳了一下。火焰拉長，映出她臉上一道未幹的血痕，從下巴延伸到頸側。她沒去擦。
    燈焰回落，血痕隱去。
    她睜著眼，望著亞瑟的方向。沒有言語，但她知道，有些東西已經變了——痛楚仍在，但不再是終點，而是起點。
    她抬起右手，指尖沿著木勺邊緣緩緩劃過，動作極慢，像在測試某種界限。
    勺柄裂隙微微震動了一下。
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