門縫上方那滴水落下時，艾琳正靠在鐵壁上數呼吸。水珠砸在地麵鐵板，碎成八瓣，聲音極輕，卻像鑿子敲進她的耳膜。她沒動，指甲沿著牆上的刻痕滑過第三道橫線，指腹沾了濕鏽。
    亞瑟坐在對麵，閉著眼，胸口起伏緩慢。他的手臂纏著布條，血已凝成暗塊。守衛換班的腳步聲從外頭經過，低語斷續傳來。
    艾琳聽見後，把嘴裏的麵包屑咽下去。那是昨夜藏下的最後一口，幹得幾乎劃破喉嚨。她沒喝水，怕浪費身體裏僅存的水分。但她知道，門外有人在看，在聽，在猶豫。
    傍晚，守衛來收空碗。艾琳故意讓指尖一抖，幾粒碎屑從掌心滑落，順著門縫掉出去。她不動聲色地縮回手，貼著牆麵坐穩。
    第二天清晨，她醒來時，發現門檻內側卡著一根細繩頭——灰褐色，粗劣麻線，是從衣角撕下來的。她伸手勾進來，纏在食指上繞了三圈，又鬆開。
    亞瑟睜開眼，看了她一眼，沒說話。
    艾琳用指甲蘸了牆上的濕鏽，在鐵壁上敲出節奏：三短，三長，三短。這是舊田莊裏召集人手的暗號，割麥、翻土、搶收都用它。聲音不大，但穿透鐵壁，能傳到上層艙室。
    她敲完，等了許久。
    深夜，頭頂通風口傳來三聲輕叩，間隔均勻。
    她閉了閉眼，手指在牆上又劃了一道。
    第三天，風向變了。甲板上的腳步比往常亂了些，巡邏間隔拉長，有人停駐時間變短。艾琳聽見水手咳嗽聲頻繁，還夾雜著酒瓶碰撞的脆響。
    傍晚，通風口外傳來極低的聲音：“管事昨晚喝空兩瓶朗姆，倒在倉庫門口，鑰匙掉了。”
    接著是另一段話：“帆索固定環鬆了，夜裏沒人上去查。”
    最後說：“我們能動手。”
    艾琳抬頭，對著通風口方向問：“你是誰？”
    “西排第三個草堆，昨天遞繩子的人。”
    她記起來了。那人曾在廚房外廊掃過煤渣，動作很慢，但眼神一直盯著她。
    “你不怕？”她問。
    “怕。但我爹被拖去船底填縫，活活釘死在木板間。我不再怕了。”
    艾琳沉默片刻，說：“帆索斷了，船會慢，但不會失控。風還在吹。”
    “可守衛會下艙查看。”亞瑟接話，“那時我們有人在廚房潑熱水，有人撞翻貨箱，製造混亂。”
    “老弱呢？”艾琳問。
    “貨艙底層有空位，”外麵的聲音說，“我探過，麻袋堆得高，能藏人。等他們衝下來抓‘暴動’的，我們就從背麵繞上去。”
    艾琳低頭思索。斷帆索不是為了逃，是為了拖延。拖延靠岸時間，爭取喘息機會。隻要船速減，潮汐、風向、航線偏差都可能帶來變數。而變數，就是活路。
    “誰去割索？”她問。
    “我。”
    “一個人？”
    “還有兩個信得過的。都是水手幫工，熟悉繩結位置。”
    艾琳看向亞瑟。亞瑟點頭：“可行。但必須同時動手，不能分批。一旦暴露，全船都會被鎖死。”
    “那就定在戌時三刻。”艾琳說，“管事每晚這個點獨去倉庫喝酒，守衛換崗間隙最長。”
    “到時候，我會在廚房倒油。”
    “貨艙藏人由我安排。”
    “割索三人組，我領頭。”
    每一句都壓得很低，像刀刃貼著地麵推進。艾琳聽著，手指在牆上畫出簡易布局：甲板、主桅、帆索走向、守衛路線、通風口位置。她用指甲點了一下帆索根部。
    “這裏下手，一刀就斷。”
    “刀呢？”
    “廚房有剔骨刀，我能拿到。”
    “萬一守衛提前巡哨？”
    “那就等下一夜。我們不急。”
    “但我們隻有五天。”
    “所以必須一次成功。”
    空氣沉了幾秒。
    “你信我嗎？”通風口外的人問。
    艾琳沒立刻答。她想起瑪莎被注銷名籍那天，灶台邊悄悄多出的一小撮鹽；想起老仆在柴房外遞給她短鑰匙時的手抖；想起自己吞下羊皮殘角時，喉管像被燒紅的鐵絲穿過。
    她終於開口：“我信。但你要答應我一件事。”
    “你說。”
    “不管發生什麽，不準殺人。我們不是為了複仇活著，是為了活下去。”
    外麵靜了片刻。
    “好。”
    “也不準傷無辜。”
    “我明白。隻割索，不傷人。”
    艾琳點頭，盡管對方看不見。她轉向亞瑟：“你覺得呢？”
    亞瑟靠著鐵壁，聲音沙啞：“計劃可以。但執行前，得讓更多人知道我們在做什麽。”
    “怕他們不配合？”
    “怕他們誤傷自己人。”
    艾琳懂了。若有人不知情，在混亂中衝出來，反而會被當成叛亂者當場打死。必須讓所有人明白：這不是瘋子鬧事，是一次有準備的反擊。
    “怎麽傳話？”她問。
    “用繩。”亞瑟說，“一根接一根，從黑艙到上艙，再到貨艙。你寫指令，我編暗碼，通過繩結傳遞。”
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    艾琳想了想，說：“不行。寫字太慢，容易被發現。用敲擊。”
    “三短三長三短是召集。”
    “兩短一長是同意。”
    “一長兩短是否決。”
    “四下連敲是危險。”
    “五下是安全。”
    亞瑟聽完，緩緩點頭：“簡單，有效。”
    他們開始演練。艾琳敲牆，亞瑟回應，再由他轉達給通風口外的人。消息一層層傳上去，又一層層確認回來。半夜，頭頂傳來五聲輕叩——安全。
    第四天清晨，守衛打開門，扔進半塊發黴的麵包。艾琳撿起來，掰成四份，自己隻吃一口，其餘塞進衣襟。亞瑟接過一份，默默收好。
    中午，甲板上傳來摔桶聲，接著是咒罵。艾琳聽出是廚房方向。她知道，那是信號——油已經備好，隻等時機。
    傍晚，風漸弱。守衛換班時間推遲了半刻鍾，腳步懶散。艾琳聽見有人打哈欠，還有酒瓶滾落甲板的聲音。
    她靠在牆上，手指摩挲著藏在肋下的木勺。勺柄磨得光滑，曾是她在廚房唯一的依靠。現在，它成了她與外界聯絡的工具——敲牆、傳訊、測量時間。
    亞瑟忽然低聲說：“他們醒了。”
    艾琳抬頭。
    通風口外傳來輕微摩擦聲，像是布料蹭過鐵框。接著，一根新繩子垂了下來，末端打了三個結——代表“全部到位”。
    她用手指係上回應：兩短一長。
    然後，她在牆上劃下第五道痕。
    夜裏，風停了。
    甲板上隻剩零星腳步。
    艾琳聽見遠處傳來管事的腳步聲，踉蹌，帶著酒氣。他推開倉庫門，鑰匙插了好幾次才進去。
    她數著時間。
    一刻鍾後，她抬起手，用木勺敲牆：三短，三長，三短。
    頭頂通風口傳來三聲回應。
    接著，另一處傳來兩短一長。
    再一處，又是兩短一長。
    信號傳遍了船艙。
    她深吸一口氣，正要放下勺子，忽然聽見通風口外一聲急促的輕咳。
    接著，一句話壓得極低：“水手長換了班次，提前上甲板！”
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