通風口外那聲急促的輕咳還在耳邊回蕩，艾琳的手指已貼上牆麵。她用木勺柄敲出四下——短、短、短、短。危險信號發出後，她屏住呼吸，耳膜脹痛。上方許久沒有回應，隻有換氣扇鐵葉轉動的嗡鳴壓著空氣沉浮。
    三聲輕叩終於落下，間隔均勻。指令中斷已被確認。
    她轉向亞瑟，嘴唇幾乎不動：“不能改期。”
    亞瑟靠在鐵壁上，眼窩深陷，卻點了點頭。潮位隻容一夜，若錯過這一夜，船將順流靠岸，他們會被押上岸鏈，再無機會。
    “那就把兩步並作一步。”艾琳低語，“廚房提前潑油，冒煙就行，不點火。守衛一亂，割索的人立刻登桅。”
    亞瑟思索片刻：“油煙太淡，引不來人。”
    “那就加濕麻袋。”艾琳說，“燒不起來，但煙濃。他們會上甲板查看。”
    “前提是廚房組能動手。”
    “他們已經準備好了。”艾琳從衣襟內側抽出一小片鐵皮，上麵刻著一個歪斜的“誓”字，是剛才從通風口垂下的信物。她將它遞給亞瑟。他看了一眼，輕輕塞進布條纏緊的腿彎處。
    守衛的腳步聲在艙外徘徊了一陣，走遠了。巡邏頻率比往常亂，有時停頓太久，有時又接連經過兩次。無法再頻繁傳遞消息，必須一次到位。
    艾琳摸出藏在鞋底夾層的麻繩殘段，約半尺長，末端打了三個結——代表“全部到位”。她將繩子平鋪在牆根陰影裏，手指緩緩移動，在繩上重新打出新的密碼：兩短一長。同意執行。
    亞瑟用身體擋住對麵巡邏孔的視線，指甲刮擦鐵壁，模擬敲擊節奏：三短，三長，三短。召集信號再次發出。這一次不是試探，而是最終確認。
    頭頂傳來五下輕敲。安全。
    接著，另一處也響起五下。再一處。
    信號一層層傳開，像暗流滲入岩縫。沒有人說話，但意誌已經連接。
    艾琳低頭看自己的手。掌心裂口未愈，沾著濕鏽與幹血。她將昨夜藏下的麵包碎混著鐵屑捏成小團，塞進左耳道。若待會兒耳鳴發作，會影響對時間的判斷。她不能出錯。
    木勺不能再留。守衛隨時可能搜艙，這把曾用來敲牆、盛飯、防身的舊勺，如今成了最危險的證據。她拆開勺柄與勺麵，將柄部削尖的一端藏進袖口夾層，勺麵用布條裹緊，塞進右腳鞋底夾層，踩實。痕跡消除後，她拍了拍衣擺，看不出異樣。
    亞瑟默默解開腿上布條，檢查舊傷。傷口邊緣發紅，但沒潰爛。他重新綁緊，動作緩慢而穩定，像是在係一件重要儀式的束帶。
    “你怕嗎？”艾琳問。
    他抬頭，目光平靜：“怕。但我更怕什麽都不做。”
    風向變了。甲板上的腳步少了些，水手咳嗽聲斷續傳來。有人在喝酒，瓶底磕地的聲音清晰可辨。管事還沒出現，但他每晚戌時三刻必去倉庫飲酒，不會遲到太久。時間正在逼近。
    艾琳緩緩將一段備用繩索纏入內襯衣褶。繩子細而韌，是從破麻袋上抽下來的，足夠承重，又不易被察覺。她動作極慢，借著換氣扇最響的時刻完成，連呼吸都卡在間隙裏。
    亞瑟閉目調息，手指在膝蓋上輕輕敲擊，默記節奏。他不再說話，也不再看她，仿佛已進入某種沉靜狀態。
    突然，遠處傳來摔桶聲。緊接著是咒罵，夾雜著金屬滾落甲板的脆響。廚房方向。
    艾琳知道，那是信號——油已備好，濕麻袋也已就位。隻等指令。
    她仰頭望向通風口。縫隙狹窄，隻能看見一角夜空。星辰低垂，海麵反光如碎銀鋪展。她想起瑪莎被拖走那天，灶台邊多出的那一小撮鹽；想起老仆遞鑰匙時顫抖的手；想起自己吞下羊皮殘角時，喉嚨像被燒紅的鐵絲穿過。
    她閉上眼。
    “活著，就是反抗。”老仆的話在耳邊響起。
    她睜開眼，目光清明。
    手指抬起，木勺殘柄輕敲牆麵：三短，三長，三短。最後一次召集。
    頭頂陸續傳來回應。一聲，兩聲，三聲……遍布全船。
    沒有歡呼，沒有躁動，隻有一層層傳遞回來的敲擊聲，像心跳，像脈搏，像無數沉默者在黑暗中握緊了手。
    她靠在鐵壁上，右手壓住衣褶下的繩索，左手藏袖中尖柄。身體繃緊，如弓在弦。
    亞瑟睜開眼，看了她一眼，微微點頭。
    甲板上傳來踉蹌腳步，帶著酒氣。鑰匙碰撞聲在走廊盡頭響起。管事來了。
    艾琳數著步數，七步，停頓，推門。倉庫門開了。
    她開始默數時間。一刻鍾後，行動啟動。
    她再次仰頭，透過通風口縫隙望向星空。北鬥傾斜，指向東北方。海圖上標注的“自由之地”，就在那個方向。
    她閉眼，無聲念出四個字：
    為了自由。
    睜開眼時，她抬起手，準備最後一次確認信號。
    敲擊尚未落下，通風口外忽然傳來極輕微的摩擦聲，像是布料蹭過鐵框。
    一根新繩子垂了下來，末端打了兩個結——代表“異常”。
    艾琳的手停在半空。
    亞瑟睜開眼，目光緊盯上方。
    繩子輕輕晃動，兩下短促，一下長——兩短一長？不對。這是新的信號。
    她還未反應，繩子突然被猛地往上一拽，消失在縫隙中。
    甲板上，一聲悶響，像是有人摔倒。接著是短暫的寂靜。
    然後，腳步聲由遠及近，不止一人，步伐整齊，不同於水手的散亂。
    艾琳緩緩放下手，指尖觸到袖中尖柄。
    她看向亞瑟。
    亞瑟搖頭，極輕。
    腳步聲停在艙門前。
    金屬插銷滑動的聲音響起。
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