金屬插銷滑動的聲音響起，艙門被推開。火把的光從門口斜切進來，照亮漂浮的塵粒與鐵壁上的鏽斑。艾琳的手指早已鬆開袖中尖柄，右手自然垂落身側，肩背微微塌陷，呼吸綿長而低緩，仿佛沉入昏睡。她的眼皮微合，隻留一道縫隙，借著火光的餘暈掃視來人。
    高大的身影立在門口，披深色鬥篷，靴底沾著濕泥，邊緣已幹裂成片，卻不見海鹽結晶。不是本地水手，也不是常駐管事。他未說話，隻是站在那裏，目光如秤，一寸寸壓過艙內每一具軀體。管事緊隨其後，躬身趨前，聲音壓得極低：“主上，此艙關押兩名重點農奴，近日舉動異常，恐有串聯之嫌。”
    艾琳的睫毛幾不可察地顫了一下，隨即歸於平靜。
    那人沒應聲，緩緩邁步進來。腳步不重，但每一步都讓地板發出沉悶的回應。他停在艾琳麵前，俯視片刻。她仍維持著昏沉的姿態，頭微偏，嘴角鬆弛。可就在他即將移開視線時，她輕輕吸了一口氣，像是被光擾醒，眼皮顫動，緩緩睜開。
    眼神低垂，卻不閃躲。她沒有立刻坐起，而是用肘撐地，動作遲緩，顯出幾分力竭的虛弱。管事立刻上前一步：“這女奴名叫艾琳，原屬灰穀屯莊園，賬冊上記為三等勞力。但她近來屢次規避巡查，藏匿雜物，還曾與老奴亞瑟密語多時，極可能圖謀不軌。”
    艾琳微微搖頭，幅度極小，嘴唇微動，似想辯解，終未出聲。她的手指蜷了蜷，隨即交疊放在膝上，做出順從姿態。
    新債主依舊沉默。他蹲下身，與她視線平齊。艾琳聞到一絲冷杉混著鐵鏽的氣息，來自他的鬥篷。他的眼睛在火光下呈灰褐色，瞳孔收縮精準，像能穿透皮肉，直抵骨髓。
    “你為何搖頭？”他終於開口，聲音不高，卻清晰壓過換氣扇的嗡鳴。
    艾琳喉頭滾動了一下，聲音沙啞：“我……隻是活著。”
    管事冷笑：“活著？她昨夜還偷藏麵包屑，分明是在準備什麽。”
    “餓的人，總會藏點東西。”新債主站起身，不再看管事，“所有人，起立。”
    守衛立刻上前驅趕。農奴們掙紮起身，有人踉蹌，有人扶牆。艾琳慢慢站起，右腳鞋底傳來木勺麵的輕微摩擦感。她不動聲色，借起身之勢將左耳道內的鐵屑團悄然吐入手心，掌心合攏，指尖微曲。
    隊伍被帶出底層船艙，沿狹窄梯道向上。途中經過一處檢查點，兩名守衛持棍攔路。新債主抬手，示意不必搜身。“先整肅秩序，再查細務。”
    艾琳低頭跟行，經過階梯轉角時，故意踉蹌半步，借守衛攙扶之力壓低身體，順勢將掌中鐵屑團撒入階梯縫隙。粉末無聲落入鐵格之間，消失不見。
    甲板上風勢驟起，吹亂眾人發絲。月光被雲層遮蔽，隻有桅燈投下昏黃光暈。新債主立於船尾高台，環視全船。水手列隊兩側，農奴按艙分組站立。他聲音不高，卻傳遍全場：“此船即日起由我接管。舊賬作廢，新令即行。違者，不問緣由，直接投海。”
    人群一片死寂。
    “從今日起，每日勞作記錄須由本人簽字畫押。食物配給依體力評級發放，傷病者報備登記。若有欺瞞、私藏、煽動之舉，一經查實，當場處決。”
    他話音落下，管事臉色微變，卻不敢言語。
    “另外——”新債主目光再次掃過農奴隊列，最終落在艾琳身上，“這名女奴，單獨帶過來。”
    兩名守衛上前，架住艾琳雙臂。她未掙紮，任其拖行，但在轉身刹那，右腳鞋底在甲板上輕輕一蹭，留下一道模糊劃痕。那是她與亞瑟約定的暗號：變故，暫緩。
    她被帶向船尾一間封閉艙室。門由外鎖上，室內僅一桌一椅，牆上懸一盞油燈，火焰微晃。新債主坐在桌後，雙手交疊，指節修長，無多餘裝飾。他盯著她看了許久，才道：“坐下。”
    艾琳依言坐下，雙手交疊置於腹前，脊背挺直卻不僵硬。她垂眸，視線落在桌麵裂縫上。那縫裏積著陳年汙垢，像一條幹涸的河床。
    “管事說你聰明。”
    “我不聰明。”
    “那你為何總在不該出現的地方出現？”
    “我隻是按吩咐做事。”
    “包括在廚房偷偷記錄運煤路線？”
    艾琳指尖微動，但麵上未露異樣：“那是為了不弄錯順序。”
    “為了不弄錯順序，還是為了記住逃生路徑？”
    她沒回答。
    新債主忽然起身，繞到她身後。腳步輕，卻讓她後頸肌肉繃緊。他伸手，捏住她衣領一角，輕輕一扯。線頭崩開一絲，露出內襯折角。艾琳呼吸未亂，也未回頭。
    “你身上有東西。”他說。
    “隻有衣服。”
    “你知道我為什麽留下你？”
    “不知道。”
    “因為你不像其他農奴。”他走回桌前，拉開抽屜，取出一張紙。紙上是《膳務手記》殘頁的拓印，筆跡與她曾在莊園記錄的完全一致。“你識字。而且，你記得細節。”
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    艾琳仍低著頭。
    “我不殺有用的人。”他說，“但我也不會養廢物。你若老實，或許還能活。若想耍花招——”他頓了頓，“我不需要第二個管事。”
    門外傳來腳步聲，守衛低聲稟報：“主上，岸上送來新的契約名單，需您簽押。”
    “放著。”
    “是。”
    室內重歸寂靜。油燈火焰跳了一下，映在艾琳側臉上，光影分明。她雙手交疊，指尖在掌心緩緩畫下一個圓——那是她與亞瑟約定的“等待”信號。
    新債主注視著她，忽然道：“脫鞋。”
    艾琳抬眼，眼中浮現一絲困惑，隨即低頭，解開右腳布靴。她動作緩慢，鞋底朝上，輕輕放在地上。木勺麵仍藏在夾層，但她不動聲色，將鞋端正擺放。
    他點頭：“穿上。”
    她照做。
    “你不怕我？”
    “怕。”
    “可你不怕死。”
    “怕死，但更怕白白死。”
    新債主凝視她良久，終於開口：“明天開始，你進賬房。”
    艾琳猛地抬頭。
    “聽清了？”
    “聽清了。”
    “去吧。”
    守衛推門進來，示意她離開。她起身，腳步平穩，走向艙門。手握上門柄時，她聽見背後傳來一句：“別讓我後悔這個決定。”
    她沒回頭，拉開門走了出去。
    走廊幽暗，守衛在前引路。她低頭跟著，右手悄悄探入袖口，確認尖柄仍在。走到樓梯口時，她停下，輕聲對身旁守衛說：“我……沒做過壞事。”
    守衛沒應，隻是抬手示意她繼續走。
    她一步步向下，回到農奴艙附近。經過通風口時，她仰頭看了一眼。縫隙依舊狹窄，但風向變了，帶著陸地的氣息。她抬起右手，在牆麵上輕輕劃了三道短痕——那是新的信號：延遲，未棄。
    她回到角落位置，坐下，雙手交疊，閉目不動。遠處，甲板上傳來新的口令聲，節奏不同於以往。船體輕微晃動，錨鏈發出沉悶的撞擊聲。
    她睜開眼，望向通風口的方向。指尖在掌心再次畫下一個圓。
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