金屬插銷再次滑動，艙門開了一道窄縫，冷風裹著海腥味灌入。守衛沒有進來，隻是將一隻陶碗放在門檻內側，轉身離去。碗裏是半份冷粥，表麵浮著油星，邊緣沾著一點灰屑。
    艾琳沒動。她仍坐在桌對麵的椅子上，雙手交疊置於腹前，脊背貼著椅背，右腳鞋底夾層中的木勺麵緊貼皮膚。油燈火焰在牆上投出她的影子，輪廓清晰，一動不動。
    新債主盯著她，手指搭在桌麵裂痕邊緣，輕輕摩挲那道幹涸般的縫隙。他沒提粥，也沒再說話。時間像被海水浸透的麻繩，沉重而緩慢地拖過每一秒。
    “你識字。”他終於開口，聲音比剛才低了些，“也記得事。這不尋常。”
    艾琳微微頷首，幅度極小，像是怕驚擾什麽。
    “你說你隻是活著。”他身體前傾，“可活著的人，不會在鞋底藏東西。”
    她喉頭滾動了一下，視線落在陶碗上。“我……怕餓。”
    “怕餓？”他冷笑一聲，“那你為什麽不吃？”
    “不敢。”她低聲說，“怕吃了，就再也走不出這扇門。”
    新債主眯起眼。片刻後，他拉開抽屜，取出一張泛黃紙片——正是《膳務手記》殘頁的另一角拓印，上麵有廚房調料櫃的編號順序。他把它推到桌中央。
    “這是你寫的。”
    艾琳看著那行字跡，心跳未亂。她知道那是自己曾在莊園灶台邊偷偷記下的內容，為的是記住鹽與胡椒的位置，以免出錯挨打。可現在，它成了證據。
    她肩膀忽然輕顫，像是承受不住壓力。嘴唇發白，指尖微縮，整個人顯出幾分瀕臨崩潰的脆弱。
    “我隻記得該記的事。”她喃喃道，“比如誰給過一口飯。”
    這句話說得極輕，卻像釘子般嵌進空氣裏。新債主眼神微動。
    “什麽意思？”
    “廚房的老廚師……臨走前塞了塊黃油給我。”她垂下頭，“我沒忘。”
    新債主沉默良久。他起身踱步，腳步不重，但每一步都帶著審視的重量。走到牆邊時，他停住，回頭：“有沒有人和你一起計劃？”
    艾琳沒立刻回答。她呼吸放慢，仿佛在掙紮是否該說真話。
    “有一個。”她終於開口，聲音幾乎顫抖，“叫科爾。馬廄那邊的雜役，左耳缺了一角。”
    新債主皺眉。“我沒見過這個人。”
    “風暴夜，船晃得厲害，他想爬桅杆看風向，摔下去了。”艾琳抬起眼，目光空茫，“沒人撈他上來。”
    新債主盯著她看了許久。科爾這個名字不在任何名冊上，也無法查證生死。但他注意到，艾琳提到“摔下去”時，右手無意識地撫過腹部，像是模擬墜落的動作——這個細節太真實，不像編造。
    他坐回椅中，語氣緩了些：“你覺得我能信你？”
    “您若不信，就不會問我。”她說，“您要的是能用的人，不是死人。”
    這話出口，室內驟然安靜。油燈劈啪響了一聲，火苗跳了半寸。
    新債主的手指重新敲擊桌麵，節奏緩慢。他在權衡。
    “如果我讓你盯其他人呢？”他忽然問，“誰偷糧，誰密語，誰想逃——你做不做？”
    問題如刀劈下。答應，等於背叛同伴；拒絕，便是立場昭然。
    艾琳低頭，喉結上下滑動一次。她沒有急著否認，也沒有立刻應承。
    “我可以記下誰病了。”她輕聲說，“誰咳血，誰三天沒領到食物。”
    新債主挑眉。
    “監視不該從傷口開始嗎？”她抬眼，目光平靜，“人都快死了，還談什麽規矩？”
    這一問出乎意料。新債主凝視她片刻，竟未動怒。
    “你是說，你想管後勤？”
    “我在廚房待過。”她說，“知道怎麽分湯不灑，也知道哪裏漏風最冷。若您想知道船上真正的情況……不如讓我去那裏看看。”
    提議合情合理。一個曾做仆役的女人進入廚房係統，既便於掌控資源，又能收集底層動態。更重要的是，她主動提出離開當前環境，顯得毫無防備。
    新債主靠回椅背，手指停止敲擊。他不再追問地圖，也不再提共謀者。相反，他緩緩點頭。
    “你說得對。”他說，“死人不會幹活，病人更糟。”
    艾琳依舊低著頭，右手悄悄移至腹部，輕輕按壓了一下——長期饑餓者的習慣動作，她早已學會模仿。
    門外傳來腳步聲，由遠及近，又漸漸走遠。守衛換崗的節奏變了，比往常早了半刻。
    艙內隻剩下兩人呼吸聲。油燈的光暈在桌麵上晃動，映出她交疊的手指。指甲邊緣裂開，掌心有一道舊疤，是從前切菜時留下的。
    新債主忽然道：“明天開始，你進賬房。”
    艾琳猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮——那是真實的震驚。隨即她迅速低頭，肩頭微顫，像是激動到無法自持。
    “謝……謝謝您。”聲音微顫，帶著哽咽的痕跡。
    新債主看著她，眼神複雜。他沒再說警告的話，也沒提後續考驗。隻是站起身，走向門口，拉開一道縫隙。
    守衛立刻出現，站在門外等候。
    艾琳緩緩起身，雙腿似有些發軟。她扶了下桌角，穩住身體，然後一步步走向門邊。經過陶碗時，她腳步頓了半息，終究沒有彎腰拾起。
    她走出艙室，守衛跟上。走廊昏暗，鐵壁冰冷，腳步聲被吸進深處。她右手探入袖口，確認那截尖柄仍在——那是從破布中抽出的細鐵絲，磨得鋒利，藏了七天。
    走到樓梯口，她停下。風從上方甲板灌下，帶著陸地的氣息，混著鹽與腐木的味道。她仰頭看了一眼通風口的方向，右手在掌心緩緩畫下一個圓。
    待命，潛行。
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