金屬門在身後合攏，鐵栓滑入槽口的聲音清晰可聞。艾琳站在走廊裏，守衛沒有立刻帶她去賬房，而是停在岔道口，朝另一方向抬了下下巴。她沒問，隻跟上。
    走至半途，一名穿灰袍的仆從迎麵而來，向守衛耳語幾句。守衛點頭，轉向艾琳：“主上改了令，你不去賬房了。馬廄有匹戰馬高燒不退，需人照料。你去那裏。”
    艾琳垂眼，手指在袖中收緊了一瞬，隨即鬆開。她應了一聲，換了方向前行。馬廄位於船尾底層，通道狹窄，空氣渾濁。每一步都踩在濕滑的木板上，腳步聲被四壁吸盡。
    抵達時，門邊站著一名持棍守衛。他掃了艾琳一眼，掀簾放行。馬廄內光線昏暗，幹草鋪地，角落堆著空料袋。中央那匹黑馬側臥在地，鼻孔張合急促，皮毛泛著不正常的熱氣。蹄部腫脹，膝蓋處滲出淡黃液體。
    她蹲下身，伸手探馬鼻。灼熱如炭。又輕按前腿關節，馬匹抽搐了一下，發出低嘶。她起身，環顧四周，找到水桶和布巾。水已渾濁，她倒掉重提一桶，浸濕布巾擰幹，覆在馬頸動脈處。
    守衛在門口咳嗽一聲：“每日辰時、午時、戌時巡查，你不得擅自離開。喂食由專人送來，你隻管看護。”
    艾琳點頭，沒回頭。她將濕布換了一次，又清理馬欄周圍汙物，把髒草鏟到外側角落。隨後翻找儲物箱，找出一包幹燥麥秸，墊在馬身下方，防止褥瘡。動作緩慢但不停歇。
    天光漸暗，送飯人來了。一碗稀粥，一塊硬餅。艾琳接過，放在牆角石台上，自己沒動。她繼續為馬更換冷布，每隔一刻鍾一次。夜裏風浪加大，船身搖晃，馬匹幾次掙紮欲起，又被她輕輕按住肩胛，低聲安撫。
    第三日清晨，馬鼻息稍穩。她取來新草料，掰碎了遞到嘴邊。馬唇微動，吞下小半口。她記下時間，用炭條在牆上劃了一道短痕。
    正午時分，管事巡至。他皺眉打量馬況，又盯住艾琳：“昨夜它抽搐兩次，你沒報？”
    “報了。”她說，“守衛說不必驚動上麵。”
    管事冷哼，卻未反駁。他走近馬匹，摸了摸蹄溫，又翻開眼皮查看。“還算清醒。”他說，“你倒沒偷懶。”
    艾琳低頭：“它還能活。”
    管事沒接話，轉身離去。
    當晚，風浪再起。馬突然劇烈抽搐，四肢僵直，呼吸斷斷續續。艾琳立刻撕下裙角布條，浸水裹住前蹄降溫。她跪在草墊上，一手扶頸，一手輕拍胸側，模仿記憶中莊園馬夫的手法。整夜未眠，冷布換了七次，直到天邊發白，馬匹呼吸才趨於平穩。
    晨光透過通風口灑進馬廄。艾琳坐在角落，雙手搭在膝上，指尖發白。她閉眼片刻，又睜開，起身檢查馬耳溫度。
    腳步聲由遠而近。新債主走進來，身後跟著管事。他先看馬，見其眼瞼微啟，鼻孔濕潤，便轉頭看向艾琳。
    “你整夜沒睡？”
    “它不能停。”她說。
    “為何不用藥？”
    “不知劑量，不敢亂用。”
    新債主沉默片刻，走到牆邊，看見那道炭痕。“你記了進食時間？”
    “記了三次，隻有一次吃下。”
    新債主回頭，對管事道：“她說得沒錯。馬比昨夜好。”
    管事低頭：“是。”
    “這女奴。”新債主看著艾琳，“肯做事。”
    艾琳站著，沒應答。她手背上有草屑劃破的細痕，指甲縫裏嵌著泥土。
    “免去前罪。”新債主說，“暫留馬廄協理。若有差池，加倍罰。”
    管事應下。新債主轉身欲走，忽又停步：“明日開始，她可進出廚房取熱水與幹淨布巾，登記去向即可。”
    門簾落下，腳步遠去。守衛依舊站在外頭，但神情略鬆。
    艾琳走到馬頭前，伸手撫過頸側。馬鼻輕輕噴氣，耳朵動了動。她從懷中取出一小塊硬糖——昨日送飯時悄悄藏下的——慢慢放進馬嘴。馬齒輕磨，咽了下去。
    她退後一步，彎腰拾起髒布，準備清洗。路過角落草料堆時，她腳步微頓。一堆碎布條靜靜躺在幹草旁，排列成三角形。那是亞瑟的回應。
    她沒停下，繼續走向水桶。洗完布，晾在橫杆上，又換新草墊。一切如常。
    傍晚，她趁守衛換崗間隙，取來一隻廢棄草袋，在內側用炭灰寫下幾個字：“馬病，我在試”。隨後將袋子卷緊，塞進通風口下方縫隙——那裏通向底層船艙取水道，亞瑟曾借此處取淡水。
    做完這些，她回到馬旁，檢查體溫。馬已能站立片刻，雖仍虛弱，但不再喘促。她記錄下時間，在牆上添一道短痕。
    次日清晨，她照例提水換布。剛放下桶，聽見身後輕微響動。回頭，見草料堆旁多了半片破麻布，邊緣燒焦，正是她之前藏糖紙的那一塊。
    她低頭，嘴角極輕地動了一下，隨即恢複平靜。拿起刷子，開始梳理馬毛。
    中午，管事再來巡查。這次他帶來一份清單，遞給艾琳：“每日記錄進食、飲水、排泄次數，晚間交來。”
    她接過紙筆，點頭。
    管事走了幾步，又回頭：“主上說，若這馬活下來，你可提一個要求。”
    艾琳沒抬頭：“我要什麽，他都會給？”
    “你說呢？”管事冷笑，“但他會聽。”
    她沒再問。繼續刷馬，一刷到底，動作穩定。
    夜深，她坐在角落，聽著馬均勻的呼吸聲。手指在掌心緩緩畫下一個圓。待命，潛行。
    晨光再次照進馬廄時，她已起身整理工具。馬在欄中踱步，步伐雖慢，但四肢有力。她打開門，牽出韁繩，帶它在狹小空地緩行一圈。
    海風從甲板灌下，帶著鹹腥與遠方的氣息。她抬頭看了一眼通風口的方向，鬆了鬆韁繩。
    身後，馬輕輕嘶鳴一聲。
    她回身，抬手撫過馬頸，動作輕緩如常。
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