晨光斜切進馬廄，落在幹草堆邊緣。艾琳蹲下身，指尖輕觸馬腿關節，熱度已退，皮膚恢複彈性。她站起身，解開韁繩扣環，牽馬向前邁步。馬蹄落地穩了些，走完一圈未見喘促。
    她停下，從牆角取來濕布，依次擦拭四蹄。動作不快，但每一道褶皺都撫過。馬耳輕抖，鼻息均勻。她回頭看了眼牆上炭痕——三道短橫並列，昨夜進食三次，全部咽下。
    再繞兩圈。她默數步伐，五步一停，掌心抵住馬肩胛稍壓，助其平衡。馬身微顫，未跪倒。第三次行至欄尾，馬自行調頭，踏出六步才歇。
    艾琳鬆開韁繩，任其低頭蹭草墊。她走到水桶邊，舀水倒入槽中。水流聲驚動守衛，門外人影晃了晃，未出聲。
    她轉身拾起木刷，從鬃毛開始梳理。刷齒刮過皮毛，帶出幾縷脫落的舊毛。她順手將毛團攥進掌心，指縫間留下細碎觸感。刷完一遍，換側再梳，力道均勻，不避疤痕。
    馬飲完水，抬首噴氣。她伸手探入懷中，摸到硬糖殘殼，取出撚碎，撒在槽底濕料上。馬唇翕動，咀嚼緩慢卻持續。
    正午前一刻，腳步聲由遠及近。簾外人影未停，直接掀開。新債主走進來，靴底沾著甲板鹽漬，目光先落馬身上，再移向艾琳。
    “它能走多遠？”他問。
    “目前可連續行走一刻鍾。”她說，“若中途休息，能繞欄三圈。明日或可嚐試短途牽引。”
    新債主走近馬匹，伸手按頸動脈。馬未驚動，僅耳尖微轉。他又俯身查看蹄部，腫脹消盡，滲液止住。翻開眼皮，瞳孔收縮正常。
    “你沒用藥？”
    “藥箱鎖著。我不知成分，不敢試。”
    新債主直起身，掃了眼牆角工具：水桶幹淨，布巾疊放整齊，刷具按大小排好。他走向那麵刻痕的牆，盯著三道短橫。
    “進食時間記了？”
    “記了。第一次吞下半口，第二次吃掉大半，昨夜全吃完。”
    新債主沉默片刻，轉向守衛：“辰時、午時、戌時巡查，她說報了抽搐？”
    守衛頓了一下：“……是。我轉告了管事。”
    新債主沒再追問。他退回門口，手扶門簾，似要離開。艾琳放下刷子，退後半步，垂手立定。她未抬頭，但眼角餘光鎖住馬頭方向，防其受驚躁動。
    簾子將落未落之際，他說：“你比我想的有用。”
    艾琳不動。
    “從今日起，調你到艙上侍奉。午時前去主艙報到。”
    守衛應聲點頭。艾琳躬身，幅度適中，不卑不亢。
    “是。”
    新債主走了。腳步聲遠去，直至消失。守衛靠回門框，握棍的手鬆了幾分。
    艾琳彎腰收拾刷具。木柄磨得光滑，她用布裹緊，塞進工具箱底層。水桶倒空，洗淨，倒扣晾幹。髒布擰幹後掛在橫杆，排列如線。
    她解下圍裙，拍去草屑，折成方塊塞進袖袋。袖口內側，鐵絲仍纏在腕骨處，貼膚藏好。她未碰它，隻將袖口拉平。
    馬忽然嘶鳴一聲，前蹄輕刨地麵。她走過去，手掌貼住頸側肌肉，感受搏動節奏。穩定，有力。
    她取出最後一片幹糧，掰碎喂入嘴中。馬咀嚼時，她盯著槽底殘留的糖渣，想起廚房灶台邊那隻銅鍋——昨日送飯人無意提起，主艙膳食由專人監管，餐前必驗毒。
    她收回手，拿起洗淨的布巾疊好，放入竹籃。籃底墊著舊麻布，防止摩擦出聲。這是她今早特地換上的。
    守衛咳嗽一聲：“你可以走了。”
    “馬還不能獨留。”她說，“等它再走一圈，確認無礙。”
    守衛皺眉，卻未阻攔。她再次牽起韁繩，帶馬緩行。一圈，兩圈，第三圈走到中途，馬步略有拖遝。她停下，從箱中取出冷水浸布，敷於膝後韌帶。
    一刻鍾後，馬呼吸平穩，自主踱回草墊臥下。她退至角落，最後一次檢查體溫，確認無熱。
    她提籃出門，腳步平穩。守衛拉開側門鐵栓，讓她通過。通道狹窄，燈光昏黃，她數著步數，七步到岔口，左轉上斜梯。
    梯頂有風灌下，帶著鹹腥與陽光的氣息。她停下，調整籃子位置，讓布巾壓住鐵絲末端。頭頂上方，甲板人影走過，靴聲沉悶。
    她踏上最後一級台階，推開通往中層艙廊的木門。門軸輕響，走廊空無一人。她沿右側行進，避開中央巡邏路線。三扇門後是儲物間，第四扇通向升降梯井。
    她未進梯井，而是繼續前行，在第五扇門前停下。門牌刻著“膳務監”三字。她透過門縫瞥見內室無人，桌上攤著賬冊。
    她移開視線，繼續前進。走廊盡頭是旋轉鐵梯，通往主艙區域。她站在梯前，聽見上方傳來說話聲，兩名仆役正往下走。
    她退後半步，低頭整理籃子，等兩人經過。他們未留意她，徑直走向儲物間。
    她重新上前，一手扶梯欄，另一手緊握籃柄。鐵欄冰涼，她掌心出汗。她深吸一口氣，抬腳踏上第一級。
    梯子輕微晃動。她穩步向上，每一步踩實再邁下一步。走到一半，上方傳來鑰匙轉動聲。她停住，靜聽。
    門開，腳步聲逼近。她低頭，假裝檢查籃底是否鬆脫。
    一雙黑靴出現在視野裏。那人站定，居高臨下看著她。
    “你是新調來的？”
    “是。”她答，“奉命午時前報到。”
    對方打量她一眼：“衣服沒換，籃子也帶上來？”
    “主上未說不可帶。”
    那人哼了一聲：“主艙不許私物堆放。放下再上去。”
    她遲疑一秒，然後彎腰將籃子放在梯階上。布巾壓著鐵絲，她小心擺放，確保不會滑落。
    “好了。”她說。
    那人轉身帶頭往上。她跟在後麵，雙手垂下，袖口遮住腕部。陽光從頂部天窗灑落，照在前方背影上。
    最後三級台階鋪著紅毯。她踏上紅毯，鞋底發出不同聲響。前方人推開雙開門，門內光線明亮。
    她跨過門檻，進入主艙外廊。長桌兩側坐著文書與管事，正在核對貨單。盡頭房間閉著門，門把手上掛著一枚銅牌。
    帶路者敲門三下。
    門開了一條縫。裏麵傳出低沉聲音：“讓她進來。”
    她邁步向前。
    門在她身後合攏。
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