門在她身後合攏，室內光線驟然沉靜。文書與管事們未抬頭，筆尖劃過紙麵的聲音細密如雨。艾琳垂手立於原地，目光低垂，隻看得見自己鞋尖沾著的一點草屑。
    片刻後，內室傳出腳步聲。新債主從銅牌門後走出，手中握著一卷羊皮紙，邊緣磨損，似常翻閱。他掃了她一眼，語氣不輕不重：“你叫什麽名字？”
    “艾琳。”她答。
    “不是問身份牌上的字。”他停頓，“是你自己記得的那個。”
    她略一頓：“母親起的，就這一個。”
    他點點頭，將羊皮紙遞向身旁文書。那人接過，迅速歸檔。新債主這才真正看向她：“從今日起，你負責清理主艙雜物、更換燈油、整理案台。若有差錯，不必再回馬廄。”
    “明白。”
    “去吧。先從角落那幾隻舊箱開始，明日要騰出位置放新貨單。”
    她應聲走向艙尾。三隻木箱堆疊靠牆，鐵扣鏽蝕，封條斷裂。她蹲下身，解開最上一隻的搭扣，掀開蓋板。裏麵是些陳年賬冊、破損羅盤、褪色旗幟，還有一本夾在中間的航海圖集。
    她不動聲色翻開一頁，指尖掠過海岸線——陌生的弧度，不在任何已知航線上。圖中標注一處島嶼，名為“終北”，外圍繪有暗流符號，島心則以紅墨點出多個礦標。她迅速記下位置，合上圖集，輕輕推回原處。
    正欲取出下一箱時，牆上懸掛的日誌引起注意。封皮燙金二字：“終北”。她假裝整理散落紙頁，側目瞥視，見其中一頁寫著：“三月七日，風向偏西，距終北三百海裏。礦探隊回報，鐵脈可采三十年以上，硫泉亦豐。”
    她心頭一緊，麵上仍平靜，繼續翻動箱中雜物。一張撕裂的紙片卡在箱底縫隙，她借俯身之機，用指甲勾出半角——上麵印著一枚徽記：雙錨交叉，中央嵌著王室禁用的冠形紋章。
    她將紙片藏入袖袋，起身拍去灰塵。一名文書走來，示意她將空箱搬至廊外。她照做，途中經過副手房間，門虛掩著，一件深灰外套掛在衣鉤上。
    她放緩腳步，眼角餘光掃過——外套內袋鼓起一角，露出紙頁邊沿，寫著“築壘進度”“勞力配額”等字。她低頭走過，心跳未亂。
    午時，她被召去送茶。兩名副手已在內室，低聲交談。她端著托盤站在門外，聽見一句：“……五年內必須建成前哨，否則王庭察覺，便再無機會。”
    盤中瓷杯微晃，她穩住手腕，抬腳邁入。兩人立刻止語。她放下茶具，退步時瞥見桌上攤開的圖紙——一座環形堡壘，依山而建，四麵設塔，中央高聳旗杆，頂端飄著無名旗幟。
    她退出房間，回到清掃區。趁無人注意，從袖袋取出那張殘紙，背麵空白，她用炭筆寫下四個詞：終北、礦脈、築壘、五年。折成小塊，塞進裙褶夾層。
    傍晚換燈油時，她再次路過副手房間。門關著，但窗縫透出燈光。她提著油壺緩行，聽見新債主聲音清晰傳來：“這片土地不屬於任何人。將來，它隻聽我的名字。”
    她腳步未停，手卻微微發僵。油壺邊緣沾了指汗，她用力握緊。
    深夜值勤，她被安排在主艙外廊守夜。守衛換班後，她借巡視之名走近檔案櫃。櫃鎖未閉，她拉開最下一層——一本厚冊攤開著，標題為《自治領籌建綱要》。內容列明：首批移民三千，含工匠、醫師、農奴；設稅製、軍規、律法庭；十年內自立為國，拒納王稅。
    她快速瀏覽，記下關鍵條目。正欲合上，聽見腳步逼近。她立即蹲身整理拖把布，將冊子推回原位。
    新債主出現在走廊盡頭。他未穿外袍，隻著深色襯衣，手裏拿著一支未點燃的蠟燭。他走到她麵前，停下。
    “你在看什麽？”他問。
    “等您熄燈。”她說，“按例，主艙最後一盞燈由我收走。”
    他盯著她幾秒，忽然道：“你知道為什麽選你來這兒嗎？”
    “因為我做事仔細。”
    “不止。”他緩緩說，“因為你從不問為什麽。馬病了，你治；調你上來，你來；現在站在這裏，你也隻是站著——可你眼睛一直在動。”
    她垂眸：“我不敢亂看。”
    “別騙我。”他聲音低了些，“你已經在看了。而且，看得比大多數人清楚。”
    她不答。
    他轉身走向檔案櫃，抽出那本《綱要》，當著她的麵翻開。“你覺得，一個人能不能擁有一座島？”
    她抬眼：“若沒人管，就能。”
    “若有人管呢？”
    “那就得讓人管不了。”
    他笑了下，合上書，遞給她：“燒掉。”
    她接過，指尖觸到紙頁溫熱，似剛被人握過許久。
    “現在就燒。”他說。
    她走向壁爐。火苗跳動，她將書投入。紙頁卷曲、焦黑，文字在焰中消失。她盯著火焰，直到整本化為灰燼。
    新債主站在爐前，背影投在牆上。他忽然開口：“終北島上沒有法律。沒有貴族，也沒有國王。隻有我一個說話算數的人。”
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    她看著灰燼下沉。
    “我要在那裏建一座城。”他說，“不用王旗，不用聖典，不用舊規矩。所有活下來的人，都得感謝我能給他們一口飯吃。”
    她緩緩點頭。
    “你恨奴隸製嗎？”他忽然問。
    “我怕餓。”她說，“別的，沒想過。”
    “聰明的回答。”他轉身麵對她，“可你已經想過了，是不是？你看過那些地圖，聽過那些話。你現在就在想。”
    她沉默。
    “我不賣人。”他說，“我把他們送去幹活。幹完活，能活下來的，就是新人。死的，不過是廢料。”
    她抬起頭：“那我和他們一樣嗎？”
    “不一樣。”他說，“你能留下來，是因為你會做事，也會閉嘴。隻要你繼續這樣，你就不是奴。”
    她低頭看著自己的手——掌心有舊傷，指節粗糲，像常年握刷子留下的痕跡。
    “今晚的事，”他說，“忘了。”
    “是。”
    他走回內室，門關上前，留下一句：“明天開始，你記錄貨單進出。若有錯漏，不隻是趕回去那麽簡單。”
    門合上。她站在原地，火光映在臉上，忽明忽暗。
    她轉身離開壁爐，走向自己的值崗位。途經窗邊，她停下。窗外海麵漆黑，星影倒映如碎銀。遠處天際線模糊，看不出方向。
    她從裙褶取出那張炭筆記事的紙條，指尖壓住邊緣。袖中，另一截鐵絲仍貼著皮膚，未動分毫。
    她將紙條折得更小，塞進鞋墊夾層。然後捧起托盤，取來新蠟燭，走向下一盞待換的燈。
    燈芯熄滅時，火星一閃。
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