晨光剛漫過甲板邊緣，艾琳已站在主艙外廊。她手中托盤盛著新蠟燭與油壺，鞋底踩在木縫交接處，一步一穩。昨夜焚毀的冊子沒有留下灰燼以外的東西，但她記得每一頁的字句。她將托盤放在案台一角，開始擦拭燈座。
    文書們陸續進入，腳步輕重不一。她低頭做事，手指掠過銅燈罩，抹去細微指紋。管事從側門進來時，靴跟敲得格外響。他掃了一眼她的位置，停頓片刻，又轉向內室報到。
    不久，新債主的聲音從銅牌門後傳出：“貨單今日起由她記。”
    管事應了一聲，轉身朝她走來。他遞出一疊銀質餐具，表麵泛著冷光。“清洗幹淨，午前送廚房。”他說。
    艾琳接過托盤，未抬頭。這組餐具平日由廚房雜役處理，今日卻交到她手上。她掂了分量，察覺底部沉實——無非是想讓她多走幾步，多露破綻。她抱著托盤走向清洗間，背脊挺直。
    清洗間靠艙尾，僅有窄窗透進天光。她放下托盤，逐一拆解餐杯、湯匙、果叉，浸入溫水。指尖滑過杯沿，確認無裂痕、無鏽跡。她用軟布纏住拇指，輕輕擦洗雕花縫隙。一隻杯底沾了些陳年油漬，她多用了些力，布巾摩擦聲在空屋裏回蕩。
    她起身添水時，眼角餘光掃見門口人影一閃。回頭隻看到門簾晃動。她未多想，繼續衝洗。
    待最後一件器皿晾在架上，她重新裝回托盤，覆上亞麻布巾。布角垂落時，她注意到杯列最末那隻的底座略高，似墊了東西。她伸手欲取，遠處傳來哨聲——是廚房催件的信號。她收回手，端起托盤快步離開。
    廚房管事掀開布巾查驗，忽然皺眉。他抽出那隻杯，倒扣過來。一隻死老鼠滾落在地，僵硬發紫，口鼻有血絲。
    “誰經的手？”廚房管事厲聲問。
    清洗間的門被推開，管事站在門口，臉色驚怒。“我親眼見她洗的。”他說，“整套都交給了她。”
    消息傳得極快。不到半刻鍾，新債主出現在主艙外廊。艾琳被兩名守衛帶至廊下，托盤打翻在地，碎片散落腳邊。
    新債主盯著她：“解釋。”
    她看著地上那隻杯，又看向管事。後者立於柱側，袖口微顫，眼神卻釘在她臉上，等著她開口辯駁。
    “我沒有看見。”她說。
    “沒有看見？”新債主聲音不高，“整套餐具你親手清洗，一隻死鼠藏在杯底，你說沒看見？”
    她垂眼：“清洗時沒有。送去時也沒有。”
    “那就是瀆職。”新債主揮手，“按例處置，五鞭，當眾執行。”
    守衛上前按她跪下。她未掙紮。第一鞭落下時，皮肉猛然收緊。她咬住內唇，喉結上下滑動。第二鞭抽在肩胛之間，痛感如鐵鉤撕開皮膚。她雙手撐地，指節因用力而發白。
    管事站在三步之外，目光緊鎖她後背。第三鞭落下，她身體前傾，又被守衛拽回原位。第四鞭讓她的膝蓋在甲板上拖出一道淺痕。第五鞭結束，空氣裏隻剩風掠過帆布的聲音。
    她緩緩抬起身，額頭抵著冰涼木板，喘息一次，再喘息一次。然後她伸手，拾起離最近的一塊托盤碎片，握在掌心。
    “下次一定小心。”她說，聲音平穩。
    新債主未說話。他看了她幾息，轉身走入內室。門合攏前，他留下一句：“明日仍來值崗。”
    守衛退開。她站起，左手下意識扶住肋骨右側，那裏火辣蔓延。她將碎片放入衣袋，轉身走向值勤位。每一步都牽動傷口，但她走得勻速。
    管事未立刻離去。他走近她身後，低聲道：“你以為沉默就能活下來？”
    她不停步，隻答：“我知道什麽能讓我死。”
    他冷笑一聲，卻未再追。她走進主艙角落，取出備用燈油，開始更換左側第三盞燈芯。油壺傾斜時，右手微微抖了一下，但她穩住了。
    黃昏前，她被召去整理案台。新債主坐在桌後，麵前攤著貨單。她站在一側，準備記錄。他抬頭看她一眼，忽然問：“疼嗎？”
    她低頭看筆尖：“還能動，就不算疼。”
    他盯她片刻，提筆在單據上畫了個標記。“今日入庫三箱鐵釘，兩袋粗鹽，記清楚。”
    “是。”
    她寫下數字，墨跡均勻。寫完後，她退至牆邊待命。新債主翻頁時，手指無意拂過紙角，停頓了一下。他沒有抬頭，但肩膀微沉。
    她不動，也不看。鞋墊夾層裏的紙條還在，鐵絲貼著小臂皮膚，未動分毫。
    夜幕漸臨，主艙燈火次第亮起。她提著油壺走向最後一盞燈。那燈懸於走廊盡頭，靠近檔案櫃舊位。她踮腳換芯，指尖觸到燈鉤的瞬間，聽見內室傳來翻紙聲。
    她收回手，油壺掛回臂彎。轉身時，袖口擦過牆麵，留下一道淡痕。她低頭看了一眼，繼續前行。
    海風從舷窗灌入，吹動她額前碎發。她走到外廊欄杆旁，借月光檢查油壺剩餘。壺底還剩三分之一，她擰緊蓋子，放回工具箱。
    管事從另一側走來，手裏拿著一份清單。他在她麵前停下，將清單遞出。“明日這批貨要清點，你負責登記。”
    她接過，點頭。他未立即離開，而是盯著她脖頸下方的衣領邊緣——那裏有一道隱約紅痕，正慢慢滲出血珠。
    “你還撐得住？”他問。
    她抬眼：“隻要不是第六鞭，就撐得住。”
    他嘴角抽了一下，似笑非笑，終是轉身離去。
    她站在原地，手指摩挲清單邊緣。紙麵粗糙，印著碼頭編號與貨物名稱。她將清單折好，塞進裙褶。動作間，背部傷口再次撕裂，血浸透裏衣。
    她未擦拭。她知道血會幹，傷會結痂，就像昨夜燒盡的冊子，終究隻留下空白。
    她提起油壺，走向下一盞燈。燈光映在她臉上，明暗交替。她的眼神始終落在前方三尺。
    甲板遠處，一隻海鳥掠過水麵，翅膀劃開夜色。她停下腳步，望了一瞬。
    海平線漆黑，不見島嶼，也不見岸。
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