艾琳將油壺放回工具箱時，指節因用力微微泛白。她右手小臂內側貼著的鐵絲未動，鞋墊夾層裏的紙條仍在。她轉身走向下一盞燈，腳步平穩，背上的傷口隨動作牽扯，滲出的血已凝成硬塊。
    主艙銅牌門內，新債主坐在桌後，目光落在攤開的貨單上，卻未提筆。他想起半個時辰前那一幕——艾琳跪在甲板上，五鞭落下，一聲未吭，隻在最後一鞭後拾起一塊托盤碎片，握進掌心。尋常奴仆受刑，或哭嚎求饒，或癱軟失神，她卻像一尊石像，連呼吸都未亂。更奇怪的是，她開口隻有一句：“下次一定小心。”不辯解，不推諉，也不怨恨。這種冷靜，不像無知者蒙冤的反應，倒像是……在等什麽。
    他抬手，召來親信水手。“去清洗間，查那隻杯子送回前的進出記錄。另取死鼠屍身，交船醫驗。”
    親信領命而去。新債主起身，踱至窗邊。風從舷口灌入，吹動賬冊一角。他盯著那頁空白，思緒卻回到三日前——這女人照料病馬，不用藥箱鎖匙，隻靠換布、調草、記食量，竟把馬救活。那時他便覺異樣：她做事有章法，且不動聲色。如今她又在眾目睽睽下受刑，仍能穩住身形，言語無破綻。若真是瀆職，何必如此隱忍？除非……她根本無罪。
    兩個時辰後，親信返回，呈上兩份記錄。一是清洗間當日進出日誌：艾琳進入後未離開，廚房催件哨響時，她正衝洗最後一件器皿；二是船醫檢驗結果：死鼠口鼻血跡為生前擠壓所致，肺部充血，係被強行塞入杯中窒息而亡，手法利落，非臨時所為。
    新債主指尖敲了敲桌麵。證據指向管事——隻有他有權調動雜役，也隻有他知道銀器本歸廚房處理。他故意將餐具交給艾琳，再借廚房之手引爆事端，目的明確：除掉這個突然被提拔的農奴女子。
    他當即下令：“傳值班水手兩名，廚房管事，還有管事本人。”
    人到齊後，新債主立於主艙外廊中央，艾琳站在角落案台旁，未被召前不得靠近。管事立於左側，神色如常，但袖口微顫。
    “今日銀器事件，”新債主開口，“據報為艾琳疏忽所致。然我疑其過程有偽，故查證如下。”
    他示意親信展開記錄。“清洗間進出登記顯示，艾琳自入至出，全程未離視線。廚房催件哨響於午前三刻，她隨即離室，時間吻合。若她在清洗時未見死鼠，則必是之後被人放入。”
    管事臉色微變，但立即道：“或許是她洗完才藏入，故意拖延發現時間。”
    新債主搖頭。“船醫驗明，鼠屍為生前塞入，死後僵直，痕跡清晰。若真由她所為，需在極短時間內完成捕捉、塞入、封杯、送還，且不被任何人察覺——她一人，如何做到？”
    他轉向廚房管事：“你查驗時，杯底墊高，布巾擦拭過雕花縫隙，可有異常？”
    廚房管事點頭：“杯底有細泥，像是從別處帶來。”
    “正是。”新債主取出一隻小布袋，倒出些許褐色粉末，“此為從杯座夾縫刮出之物，經比對，與管事靴底常沾的碼頭倉底土一致。”
    管事猛然抬頭。
    新債主繼續：“昨夜你曾私自進入倉庫西側暗格，取走一份舊日誌副本，意圖修改進出記錄。守衛已截獲該物，字跡比對確認為你親筆。”
    他目光如刀：“你栽贓艾琳，隻為泄私憤？還是怕她取代你？”
    管事嘴唇動了動，終未出聲。
    “我用人，重效用，不重舊情。”新債主聲音冷下，“你多年隨行，本可善終。但你以權謀私，陷害下屬，敗壞規矩——我用的是奴，不是賊。”
    他揮手：“剝去職務，押入底艙，待靠岸發落。”
    守衛上前，架起管事。他掙紮了一下，卻未喊冤，隻是死死盯了艾琳一眼。她未回避，隻靜靜看著他被拖走，身影消失在艙梯轉角。
    外廊一片寂靜。船員們站在兩側，無人敢語。他們原以為新債主會念舊情輕罰，沒想到竟當場清算。紀律之嚴，手段之準，令人膽寒。
    正午日頭升至中天，新債主召集全體船員列隊甲板。他立於主艙門前，艾琳被召至前方。
    “今日之事，你們皆已目睹。”他聲音不高，卻傳遍全場，“忠誠不靠誣陷維係，秩序不容私欲侵蝕。管事犯律，即刻革除。今後若有類似行徑，同罪論處。”
    他轉向艾琳。“你受刑時不辯不逃，事後仍守崗位。我問你疼否，你說‘還能動就不算疼’——這話我記下了。”
    他從懷中取出一枚銅牌，遞出。“此牌準你通行主艙三層區域，協理賬目出入。從今日起，貨單、糧冊、器具登記，皆由你核對記錄。”
    艾琳上前一步，雙手接過銅牌。銅麵刻有船名與編號，邊緣打磨光滑，觸手微涼。
    “謝主人。”她低頭。
    “不必謝我。”新債主淡淡道，“你忍得住痛，也守得住心。這是你掙來的。”
    人群微動。有人看向艾琳的目光已不同。她不再是那個被隨意鞭打的農奴女子，而是有了身份、有了權限的人。
    儀式結束，船員散去。艾琳退回案台旁，將銅牌收入裙褶內側暗袋。她打開新賬冊，紙頁潔白，墨線整齊。第一行需填今日入庫貨物：三箱鐵釘，兩袋粗鹽。
    她執筆蘸墨，寫下編號。筆尖劃過紙麵，發出細微沙響。她寫得慢，但每一筆都穩。背後傷處仍在灼痛，但她坐得筆直。
    新債主回到內室，未立刻處理公文。他望向窗外海麵，片刻後喚來文書：“明日開始，艾琳所呈賬冊，優先呈我過目。”
    文書應諾退下。
    艾琳繼續登記。她翻過一頁，看到下一欄空著，等待填寫明日貨物。她停頓一秒，繼續書寫。
    油壺仍放在案台一角，燈芯已換好。她起身，提壺走向下一盞燈。走廊盡頭，檔案櫃舊位空著，昨日燒毀的《自治領籌建綱要》未再出現。
    她踮腳更換燈芯，手指觸到鉤扣時，袖口擦過牆麵，留下一道極淡的油痕。
    她收回手，掛回油壺。轉身時，裙擺掃過地麵，帶起一絲微塵。
    她站定，目光落在賬冊封麵上。銅牌在衣內貼著胸口，溫熱。
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