艾琳提桶的手在收帆指令響起後沒有停頓。她將空桶擱在甲板邊緣，指尖擦過鐵鉤時微微一顫，但立刻收回力道。海風比前幾日更沉，吹得帆布簌簌作響，像某種預兆的低語。
    她緩步走向糧倉後角，腳步未變，呼吸也穩。距牆三步時，她放緩步伐，借著彎腰係鞋帶的動作，在牆根處敲出三短一長的節奏。指節剛離牆麵，對麵便傳來兩下輕叩。她起身，繼續前行，眼角餘光掃見亞瑟正從纜繩堆旁走過，手中麻繩垂落半寸，隨即被他不動聲色地挽緊。
    清晨第一縷光落在主桅上時，艾琳已領到新的差事——清理鍋爐房通風口外積灰。這活計偏僻，巡查極少。她蹲下身，用刷帚撥開煤渣，同時將右腳鞋墊輕輕掀起一角，取出昨夜藏下的那枚鐵釘，迅速塞進裙褶夾層。另一枚她已在昨夜交給廚房農奴，換回一把鈍斧的藏匿位置。
    午前換崗鈴響，她提著髒水桶穿過甲板，與幾名農奴錯身而過。其中一人低頭咳嗽，袖口掠過她手臂，一片幹餅碎落入掌心。她未看對方，隻將碎片攥緊，走向鍋爐房後死角。
    亞瑟已在那兒等她。還有五人陸續抵達，皆是過去幾日曾傳遞紙條、分食藏糧的熟麵孔。艾琳把水桶倒扣在地上，圍成一圈。
    “登陸就在明日。”她的聲音壓得極低，卻字字清晰，“我們若隨隊下船，便是鎖鏈加身，永無翻身。”
    有人低頭搓手，有人盯著地麵不語。一名年輕農奴咬牙道：“可船上全是守衛，怎麽動？”
    “不是現在。”艾琳搖頭，“是他們踏上跳板那一刻。新債主必先登岸，身後隨從簇擁，秩序最亂。那時我們動手，才有機會。”
    亞瑟接話：“我數過，左舷跳板承重有限，八人以上便會晃動。隻要有人在尾端突然發力，整條板都會傾斜。屆時監工必上前穩局，我們的人趁機奪刀。”
    “誰去？”另一人問。
    “科爾。”艾琳說，“他昨夜已答應。斧頭藏在柴堆第三層，信號是三聲鏟地。拿到後立刻藏入衣內，不可揮動。”
    眾人沉默片刻。一名婦人低聲問：“孩子怎麽辦？”
    “你們帶著最小的兩個，提前繞到貨艙後側出口。”亞瑟道，“那裏有舊帆布堆，可遮身形。等混亂一起，立刻往船尾跑，貼著水線走，別抬頭。”
    艾琳補充：“不準傷人，不準殺人。我們隻為逃命，不是複仇。誰若濫殺，便是害所有人陪葬。”
    她從裙褶中取出銅牌，借著縫隙透下的光，在邊緣刻下一個“登”字。刻完，她將銅牌握緊，放入胸口內袋。“記住這個動作。明日我若舉起左手按胸，便是行動信號。”
    散會時，她留下亞瑟。“你再走一趟各艙，確認每人知道暗號。三短一長為集結，兩短兩長為取消。若聽見哨聲連響三下，立即趴下裝病，不得遲疑。”
    亞瑟點頭，轉身離去。艾琳則提桶返回主甲板，途中經過賬房窗口。新債主的侍從正在整理行裝，她停下腳步，故作好奇問道：“島上風大嗎？聽說沙石能打穿皮肉。”
    侍從抬頭看了她一眼。“風是厲害，可主子們自有遮蔽。你們這些粗使的，下了船就歸監工管，哪輪得到挑地方？”
    “隻是怕誤了差事。”艾琳低頭，“前日在府裏，老廚娘說過，西北風起時要避簷角，否則鼻血不止。”
    侍從嗤笑一聲：“你還記這些？聽著，登陸順序是貨先於人，主仆同下。等你們這批腳鐐一扣，就得列隊候命，半個時辰內不準亂動。”
    艾琳應聲退下，心中默記。回到角落，她取出一小塊炭粉和布片，蹲在艙底暗處畫出行進路線：跳板、貨艙口、監工站位、隨從分布。畫畢，她將布片折成指甲大小，塞進鞋墊深處。
    傍晚分食時，她隻吃了三分之一餅，其餘藏入袖袋。飯後被召去登記備用纜繩損耗，她照常執筆記錄，卻在翻頁時故意掉落一枚鐵釘。她彎腰去撿，順手將釘子踢入櫃底縫隙。監工未察覺，隻催她快寫。
    夜裏船艙悶熱，她躺在原位，閉眼不動。亞瑟悄然歸來，在她身旁坐下。
    “都傳到了。”他說，“科爾已備好草繩纏手，防滑。廚房那邊也會在開飯前十分鍾潑灑菜湯，引開巡邏。”
    艾琳睜眼：“新債主呢？”
    “今早去了主艙密室，待了半個時辰。出來時手裏有張紙，我沒看清內容。但他下令明日所有武器箱提前開啟，由親信押運。”
    艾琳皺眉。“他在防變。”
    “所以更要快。”亞瑟低聲道，“一旦他親自帶隊下船，就是唯一時機。錯過這一波，岸上營寨建成，我們就再沒機會。”
    艾琳緩緩坐起，從內袋取出銅牌，再次摩挲那個“登”字。她想起府中學醫時，師父說過一句話：藥性發作前最靜，可正是毒入血脈之時。
    她將銅牌重新藏好，站起身，走向鍋爐房方向。路過廚房後門時，她假裝失衡，肩膀撞向門框，順勢將袖中餅屑抖落在地。一名農奴立刻上前清掃，兩人目光相觸，對方極輕微地點了下頭。
    回來途中，她在甲板拐角遇見新債主的親信。那人掃她一眼，問：“你不是在賬房做事？”
    “剛交完冊子。”艾琳低頭，“廚房讓我捎句話，明日早餐需多備兩鍋粥，怕路上耗時太久。”
    親信冷哼：“你也敢替他們傳話？”
    “我隻是個記賬的。”她聲音平靜，“說錯一句，自然有罰。”
    那人盯她片刻，揮手讓她走。艾琳穩步前行，直到轉過艙角才讓呼吸放慢一分。
    深夜，她蜷在角落，聽見遠處傳來錨鏈輕響。她知道那是例行檢查，不是靠岸。但她仍摸出銅牌，緊緊握住。
    亞瑟不知何時坐在了對麵。他沒說話，隻伸出手，掌心朝上。艾琳會意，也將手伸出。兩人指尖相碰，無聲交接了一個折疊的布條——上麵寫著明日第一批下船的人員名單，包括兩名巡衛和一名器械官。
    她將布條咽下。
    天未亮，她被叫醒去擦洗主艙外廊燈座。她提桶打水，動作如常。經過糧倉時，她停下，在牆根敲了三下。回應很快到來：兩短兩長。
    她繼續前行，走到第一盞燈前，踮腳取下罩子。手指觸到鉤扣時，袖口擦過牆麵，留下一道極淡的油痕。
    她收回手，掛回油壺。轉身時，裙擺掃過地麵，帶起一絲微塵。
    了望台上傳來一聲呼喊：“陸地可見！”
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