劍柄從她掌心滑落，砸進泥裏濺起一星血沫。艾琳的手指抽搐了一下，指尖摳進濕土，指甲縫瞬間灌滿碎石與血汙。她喉嚨裏滾出一聲悶響，不是呻吟，也不是哭喊，而是像被壓住的鐵鏈在骨縫裏掙紮。額頭抵著木柱，那點鈍痛成了唯一的錨，把她從黑潮邊緣拽回來一絲。
    她睜眼了。
    視線裂成幾片，光斑晃動，人影模糊。但她看清了那雙靴子——沾著幹涸海藻與鏽跡的皮靴，正一步步朝她走來。鞭子拖在地上，鐵頭刮過碎石，發出刺耳的刮擦聲。
    管事站定，俯視她。
    “還撐？”他聲音低啞，像是從井底撈上來的鐵桶，撞著井壁，“剛才英雄得很，現在呢？骨頭斷了？心也碎了？”
    艾琳沒答。她動不了嘴，可眼睛抬了起來。那目光不再渙散，不再退讓，直直釘在管事臉上。嘴角裂開一道口子，血順著下巴滴下，竟微微向上扯了扯，像笑。
    管事瞳孔一縮。
    他揚起鞭子，手臂劃出弧線。破空聲撕裂戰場短暫的寂靜。
    第一鞭落下，從左肩斜劈至右腰。衣料炸開，皮肉翻卷，血珠甩向空中，在日光下碎成細點。艾琳全身一震，脊背猛地繃緊，膝蓋打顫，卻硬生生撐住沒倒。
    “說！”管事吼，“你算什麽東西？敢擋我的刀？敢搶我的命？”
    第二鞭緊隨而至，橫抽在已裂開的傷口上。舊血新血混作一股，順著肋側流下，浸透褲腰。她咬住了舌尖，血腥味衝腦，眼前發白，但那雙眼睛始終沒閉。
    第三鞭，第四鞭。她開始數。不是用嘴，是用心跳。每一下抽打，心髒就重重撞一次胸腔，像在回應鞭聲。第五鞭落下時，她咳出一口血，身子歪了半寸，右手撐地，指甲崩斷，血從指腹滲出。
    管事喘著粗氣，停下。他盯著她，等著她求饒，等著她崩潰，等著她像過去無數個農奴一樣跪地哭嚎。
    可她隻是抬頭，嘴角又動了動，這次更明顯，幾乎是笑了。
    “瘋了……”管事低聲罵了一句，舉起鞭子，手卻在抖。
    第六鞭，他用了全力。鞭梢卷著風，抽在她後頸下方，皮肉頓時綻開，露出底下泛白的筋絡。艾琳整個人向前一撲，手掌拍進泥水，背部弓起如將折之弓，卻又緩緩挺直。
    她還在看。
    眼神像燒紅的鐵釺，刺進管事眼裏。
    遠處，亞瑟怒吼一聲，揮拳砸向攔他的守衛。長矛橫出，頂住他胸口，逼他後退。他腳跟陷進泥裏，雙目赤紅，拳頭攥得指節發白，指甲掐進掌心，血順著虎口流下。
    “艾琳——！”他嘶喊。
    她聽見了。眼角餘光掃到那道身影，被五步外的長矛圍困，動彈不得。她艱難地轉動眼珠，看向他。那一眼很慢，很沉，像穿過風暴的錨鏈。她輕輕搖了搖頭。
    別過來。
    我能撐。
    她的背已經不成樣子。七道鞭痕交錯縱橫，血順著脊溝往下淌，染紅整片後腰，褲腿貼在腿上，濕透，暗紅。呼吸越來越淺，每一次吸氣都牽動肩胛骨處未愈的劍傷，疼得她太陽穴突跳。但她沒有蜷縮，沒有低頭，沒有閉眼。
    第七鞭。
    管事咬牙切齒，揮鞭的手臂幾乎脫力，可這一擊仍帶著恨意，抽在她右肩舊傷邊緣。肌肉劇烈抽搐，整條右臂瞬間麻木。她單手撐地，另一隻手抓著泥，指節暴起，青筋凸出，像要把自己釘在地上。
    鞭子落地。
    管事喘著粗氣，盯著她，眼神從憤怒轉為驚疑。他本想打垮她，讓她當眾崩潰，讓所有人看到反抗者的下場。可她沒倒，也沒哭，更沒求饒。她甚至笑了。
    她像一塊燒透的鐵，外表焦黑龜裂，內裏卻仍燃著火。
    “你……”他上前一步，彎腰，手指掐住她下巴，強迫她抬頭，“你以為這樣就是贏了？你以為他們真會跟著你死？”
    艾琳沒掙。她任他捏著，臉歪著，血從嘴角流下，滴在他手背上。她看著他，忽然張嘴，吐出一口帶血的唾沫，正中他臉頰。
    管事僵住。
    全場死寂。
    他緩緩抹去臉上的血沫，眼神陰冷如深淵。他鬆開手，直起身，慢慢拾起鞭子。
    “再來五鞭。”他說。
    守衛遲疑了一下。
    “我說，再來五鞭！”他咆哮，“直到她跪下！直到她哭出來！直到她求我殺了她！”
    鞭子再次揚起。
    第八鞭落下，她悶哼一聲，額頭磕地，又猛地抬起。第九鞭，她牙齒咬穿了下唇，血從嘴角湧出。第十鞭抽在腰際，她整個人被抽得側翻，卻用雙臂死死撐住，硬是沒趴下。
    她的意識在斷裂。耳邊嗡鳴，視野邊緣發黑，四肢冰冷。可她知道，隻要頭還抬著，隻要眼睛還睜著，這場較量就沒輸。
    亞瑟在遠處嘶吼，聲音沙啞，像被砂石磨過。一名年輕農奴握著斷槳的手開始發抖，指節發白。一個老婦悄悄挪到前排，把懷裏僅剩的一塊幹布墊在膝下，像是準備隨時撲上去擋刀。
    管事扔開鞭子，喘著粗氣。他繞到她麵前，蹲下，盯著她的眼睛。
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    “為什麽不說話？”他問，“為什麽不哭？你不疼？不怕？”
    艾琳喉嚨動了動，終於開口。聲音極輕，像風吹灰燼。
    “你……打不碎……一個人的眼神。”
    管事一愣。
    她嘴角又揚起，血順著牙縫流下。
    “你隻能……打爛我的皮肉。打不爛……我看你的眼。”
    管事猛地揮手，一巴掌扇在她臉上。她頭偏過去，嘴角撕裂更寬，卻在落地前，硬生生扭回頭，依舊盯著他。
    遠處，一名守衛低聲嘀咕：“她瘋了……”
    管事站起身，臉色鐵青。他朝守衛抬手，示意押走。
    兩名守衛上前，抓住她手臂，想將她拖離。她雙腿軟得站不住，可雙手仍死死摳進泥地，像兩根生根的樁。
    他們用力一拽。
    她終於離開地麵，身體傾斜，背部傷口撕裂，血流更急。但她仍昂著頭，目光掃過戰場，掃過亞瑟，掃過那些舉著斷槳、鐵棍、草叉的人。
    她的視線停在一個少年臉上。那孩子手裏攥著一塊帶刺的鐵皮，指頭已被劃破，血順著鐵皮滴下。他看著她，嘴唇顫抖，卻慢慢挺直了背。
    艾琳的頭一點點垂下，力氣終於耗盡。可就在她即將徹底低下的瞬間，她又抬了一下。
    最後一眼，仍是直視前方。
    她的身體被拖行，身後留下一道長長的血痕，從木柱前一直延伸到殘骸邊緣。衣衫襤褸，背部血肉模糊，雙膝擦破，卻始終沒有完全伏地。
    亞瑟站在原地，拳頭鬆開又握緊，指甲掐進舊傷，血順著掌紋流下。他望著她被拖遠的身影，一言不發。
    風掠過戰場，吹起她破碎的衣角。
    一名農奴低頭，看見她剛才撐地的手印——五指張開，深深嵌在泥中，指縫裏全是血與碎石。他慢慢蹲下，用自己的手掌覆上去，一寸一寸，對齊那五個血痕。
    他站起來時，手中多了半截斷繩。那是她袖口磨斷的麻線，纏在指根，被拖行時脫落。
    他攥緊繩子，走向前排，站到了亞瑟身邊。
    管事轉身欲走，忽覺背後發寒。他回頭。
    那群農奴，正一個個抬起頭。
    他們的目光，不再躲閃。
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