艾琳的指尖在劍柄上滑了一圈，又收攏。她沒有坐下，隻是將重心微微後移，讓左腿卸去些壓力。背部的傷口仍在滲血，濕冷的布條貼著皮膚，每一次呼吸都牽動裂開的皮肉。她盯著火堆對麵的圍欄，那裏有幾個人影蜷縮著，一動不動。
    守衛換崗的腳步聲由遠及近，她緩緩垂下眼簾，像是疲憊至極。等那隊人走遠，她的右腳悄然移動，在泥地上劃出一道短橫，接著是兩道斜線，最後輕輕一點——這是老府邸馬廄後牆下，她與送糧的老仆約定的記號變體，隻有亞瑟認得。
    她收回腳，低頭看著自己的手。指甲縫裏嵌著幹涸的血泥，指節因長時間握劍而泛白。她慢慢鬆開，又握緊，測試著力量。還不夠快，但足夠撐住。
    天剛亮，送水的少年提著木桶走過營地邊緣。桶底漏水，在泥地上拖出一道細長的濕痕。他走到艾琳附近時踉蹌了一下，桶翻倒，水潑了一地。守衛立刻喝罵起來，少年慌忙去扶，袖口卻趁機一抖，一張揉成小團的布條滑進艾琳垂下的衣袖。
    她沒動，隻用拇指將布條壓進掌心。
    待守衛轉身，她才借整理腰帶的動作，將布條塞進內襯。那紙上隻有五個字：“亞瑟未傷，眾人待命。”
    她閉了閉眼，再睜開時已無波瀾。
    午後日頭偏西，新債主帶著兩名親信離開帳篷，朝島內方向走去。艾琳坐在柴堆旁，手裏捏著一根斷枝，不動聲色地數著時間。他們走出約一刻鍾，守衛在入口處換了班，舊崗離去，新崗尚未完全站定。她抓起一把柴禾，裝作去補火堆，實則挪到了一塊較高的岩石邊。
    從這裏能看清那條小路的起點。入口兩側各有一名守衛，腰佩短刀，但神情鬆懈。小路蜿蜒入林，不見盡頭。她記下這個位置，又觀察到守衛換崗總在日影過石之時，間隙約半盞茶。
    第二天同一時辰，她再次出現在岩石旁，這次手裏多了半塊烤硬的餅渣。她掰下一小撮，撒在晾衣繩下方的泥地裏，引來幾隻野鳥啄食。守衛注意力被引開，她迅速掃視林道入口——守衛依舊兩人，未增未減。
    第三天，她把沾過血的布條撕成兩半。一半悄悄掛在晾衣繩最末端，隨風輕擺；另一半在黃昏喂豬時，隨手丟進食槽角落。這是船上時期她與亞瑟定下的信號：有事相商，非緊急，勿回應。
    夜深，營地漸靜。守衛輪值的聲音規律響起，火堆劈啪爆裂一次，餘燼暗紅。
    艾琳靠在短劍旁，看似閉目養神，實則睜著一條縫，盯著圍欄角落。忽然，那裏傳來輕微的咳嗽聲，一聲，停頓，又是兩聲。她知道，那是亞瑟在掩護動作。
    接著，一顆小石子滾到牆根，又被另一顆推著前行。然後是第二顆、第三顆。三顆並列，隨後第四顆橫貫其上——三橫一豎。
    時機未熟，靜候指令。
    她輕輕點頭，幅度小得幾乎看不見。右手緩緩抬起，將短劍插入泥中更深一些，劍身穩穩立住。然後她慢慢坐下去，背靠著劍柄，雙臂環膝，頭低垂。
    像一個終於支撐不住的傷者。
    但她的眼睛仍盯著圍欄方向，直到確認亞瑟的身影退回陰影。
    次日清晨，她起身活動肩膀。疼痛依舊，但已能完成基本動作。她拎起空桶，走向水井。守衛瞥了她一眼，未阻攔。她在打水時故意放慢動作，聽著身後巡邏的腳步節奏。當腳步聲遠去，她迅速將桶底磕在井沿，發出兩輕一重的響動——這是回應亞瑟的確認信號。
    回到營地邊緣，她開始整理柴堆。一根斷裂的木枝被她悄悄削尖一頭，藏進柴捆深處。另一根較長的則留在外側，便於取用。她不急於行動，隻是確保每一步都在掌控之中。
    中午，新債主又一次出發。她站在原地，看著他背影消失在林道入口。這一次，她注意到他左手按在腰側短匕上，步伐比往常急促。親信落後半步，似乎在匯報什麽。
    她記下這個變化。
    傍晚，她拆下一段舊麻繩，纏在手腕內側。繩結打得極緊，不會滑脫。又將一小片鐵皮卷成筒狀，塞進鞋底夾層。這些都是船上留下的習慣，如今重新啟用。
    夜裏，她再次坐在短劍旁。月光斜照，劍身映出一道冷光。她伸手摸了摸肩胛骨上的傷口，布條已經幹透，血止住了。她解開一角，換上新的粗布，動作緩慢而精準。
    遠處圍欄傳來一聲低咳。她抬眼望去，看見亞瑟的手指在柵欄縫隙間輕輕敲了三下——兩短一長。
    聯絡仍在。
    她回應性地用手指叩了叩劍柄，一下，停頓，兩下。
    計劃未成，但通道已通。
    第二天她早早醒來，發現營地氣氛略有不同。守衛多巡視了一圈，火堆旁多了個新設的了望點。她不動聲色地繼續日常動作，擦洗鍋具，搬運柴禾，偶爾停下喘息，仿佛體力不支。
    午後再觀林道，新債主未出。她在柴堆旁坐下，抽出那段藏好的長木枝，在泥地上畫了個簡單的符號：一個圓圈，中間一豎——代表“中心”，即新債主所在帳篷的位置。旁邊標出兩個點，代表林道入口的守衛。
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    她用腳抹去痕跡，抬頭看向天空。雲層漸厚，風向開始轉變。這種天氣不適合深入島嶼，但適合掩護小範圍移動。
    她將木枝插回柴堆，拍掉手上的泥。
    當天夜裏，她最後一次檢查所有隱藏物品。鐵皮筒、麻繩、削尖的木枝、半塊硬餅、那張寫著“亞瑟未傷”的布條已被嚼碎咽下。短劍穩穩插在身側泥中，劍柄微斜，便於拔出。
    她靠坐著，閉眼調息。耳朵卻始終聽著圍欄方向的動靜。
    三更時分，一聲極輕的敲擊從地麵傳來。她睜開眼，用指甲在泥地上回擊兩次。
    對方停頓片刻，再敲三下。
    接應可用。
    她緩緩吐出一口氣，右手搭上劍柄，卻沒有拔起。而是將手掌平貼在泥地上，感受著遠處腳步的震動。
    黎明前最暗的時候，她終於緩緩站起。雙腿因久坐而麻木，但她挺直了背。短劍仍留在原地，劍身筆直，像一根標記。
    她走向水井，手裏提著空桶。
    桶底磕在井沿，發出兩輕一重的聲響。
    守衛在哨位上打了個哈欠。
    她打滿水，轉身走回營地邊緣，腳步平穩。
    放下桶，她蹲下身，假裝整理鞋帶。手指飛快地在地上劃出三個短劃——行動暫緩，保持聯絡。
    然後她站起來，拍了拍膝蓋上的土。
    遠處，第一縷灰白的光爬上樹梢。
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