艾琳提著水桶從井邊回來，腳步比前幾日穩了些。她經過營地中央的火堆時，看見新債主正站在一張攤開的木桌前，低頭查看一份清單，兩名親信立於兩側，低聲匯報。守衛在帳篷區來回走動，頻率比前日多了半輪。
    她放慢腳步，右肩微微聳動了一下，像是傷口又被牽扯。桶裏的水晃出一點，滴在泥地上。她走到火堆旁，假裝調整肩上的繩索，眼角卻掃過新債主的手——那手指修長而穩定，指甲修剪整齊，翻動紙頁時沒有一絲猶豫。
    第三天了。她記下他出現的時間：日影剛過東側石堆頂端。
    次日清晨，她照例去打水。這次她走得更慢，左手虛扶著右臂，呼吸略顯沉重。快到火堆時，新債主恰好踱步過來，停在桌邊。艾琳低頭靠近，忽然腳下一滑，桶身傾斜，水潑出大半，濺濕了他的靴尖。
    她立刻跪下，用袖口去擦，聲音壓得低：“請恕罪，傷口還沒好利索，手使不上力。”
    新債主皺眉，沒說話，隻抬起腳往後退了半步。她順勢後退，膝蓋在泥地上蹭出一道淺痕。起身刹那，她抬眼一瞥——他的目光落在她包紮的右手上，停留了一瞬，隨即移開。
    她退回柴堆旁坐下，不動聲色地活動了下手腕。那道目光不是懷疑，是評估。
    午前，她收下晾曬的衣物，其中一件是深褐色皮外袍，邊緣已有磨損。她在守衛視線內捧著衣服走向帳篷區，腳步不急不緩。到了新債主帳篷外，她停下，揚聲問：“這件衣裳需不需要清理？”
    一名親信走過來，麵無表情：“放下就行。”
    她沒動：“袖口裂了線，若不縫，下雨會越撐越大。”
    那人剛要揮手趕她，帳篷簾掀開，新債主走出來，看了她一眼：“你懂修補？”
    “以前在馬廄補過皮具。”她低頭，“粗活，但還算結實。”
    他盯著她片刻，聲音不高：“明日送來。”
    她點頭，退後兩步，轉身離開。每一步都控製著力道，既不過快引疑，也不過慢顯假。
    第二天，她將修補好的外袍送入帳篷。針腳細密均勻，裂口處加了內襯，邊緣也用油蠟抹過防潮。她進去時，帳篷裏隻有他一人坐在案後，麵前攤著幾張紙。
    她雙手奉上外袍，放下後便轉身欲走。臨出門時，手臂“無意”碰倒角落一隻木匣，幾張紙滑落出來。
    她立刻跪地收拾，頭垂得很低，眼角卻飛快掠過那些紙——上麵畫著島上的地形，標有水源、坡度、岩層走向，還有幾處用紅點圈出的位置，寫著“可采”“宜建”。沒有一處標記人口、居所或勞力分布。
    她剛把紙塞回匣中，腳步聲已至。
    新債主站在門口，俯視她：“慌什麽？又不是第一次見地圖。”
    她低聲道：“小人沒見過這麽清楚的圖，一時失措。”
    他沉默片刻，忽然問：“你覺得這島怎麽樣？”
    她頓了頓，答：“土厚水足，若好好用人，十年能立根基。”
    他嘴角微動，像是笑，又不像：“你說對一半。土地和水能生財，人——隻是消耗品。”
    艾琳心頭一緊，麵上卻露出恍然之色，低頭應道：“是，是小人想差了。”
    他盯著她看了幾息，才揮了揮手。她退出帳篷，腳步平穩，脊背挺直，直到繞過柴堆拐角，才讓呼吸沉下來。
    那天夜裏，她靠在短劍旁，沒閉眼。火堆早已熄成灰燼，守衛換崗的腳步規律響起。她將右手食指輕輕劃過泥地，留下一個極小的符號——一橫一豎交疊，像一顆被壓進土裏的種子。
    她收回手，重新纏緊手腕上的麻繩。繩結打得結實，不會鬆脫。
    第四天，她開始嚐試新的接近方式。清晨打水後，她故意在火堆旁多留了一會兒，整理鍋具時發出些響動。新債主路過時，她迅速低頭擦拭鐵鍋，餘光卻注意著他行走的姿態——步伐有力，但左肩略高於右肩，似有舊傷；說話時習慣用右手敲擊桌麵，節奏分明，不容打斷。
    中午，她趁著送還餐具的機會，將一隻陶碗放在他常坐的矮凳旁，碗底朝上。這是船上賬房仆役傳遞暗號的方式之一：若碗底有劃痕，代表“有事待報”。她沒劃痕，隻是測試他會否留意這種細節。
    他走過時看了一眼，沒停。
    但她注意到，親信彎腰將碗扶正，還特意翻看碗底。
    她記住了。
    第五天，她換了策略。午飯後，她主動走到廚房外，幫著搬運幾袋幹糧。袋子不重，但她搬第二趟時故意踉蹌了一下，袋子落地，撒出一把豆子。守衛嗬斥，她連忙蹲下撿拾，動作遲緩，額角滲汗。
    新債主恰在此時經過。他停下，看著她彎腰拾豆，忽然開口：“你每天都在做什麽？”
    她抬頭，喘著氣：“打水、理柴、洗器具……能做的都做。”
    “為什麽不歇著？”
    “歇久了，傷更難好。”她慢慢站起，“動一動，血流通些。”
    他點點頭，沒再問，徑直走去帳篷區。但她察覺，他走後不久，一名親信便去了廚房，查問她近日的勞作記錄。
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    第六天，她決定再試一次接觸。她找到一塊舊皮料，用藏下的鐵片削成錐形，悄悄在皮麵上刻了幾道紋路，模仿馬具編號。傍晚，她拿著這塊皮走到帳篷外，對守衛說：“這是從舊馬鞍上拆下來的，不知是否還要登記？”
    守衛正要拒絕，新債主的聲音從裏麵傳來：“拿進來。”
    她走進帳篷，將皮片放在桌上。他拿起看了看，翻過背麵，又照了照光。
    “你認得這些標記？”
    “認得一部分。”她說，“老馬夫教過我，左邊數字是年份，右邊是畜群編號。”
    他抬眼：“你還記得多少？”
    “記得清的不多。”她謹慎道，“但若見到實物，多半能辨出來。”
    他盯著她，眼神裏多了點別的東西——不是信任，是興趣。
    “明天起，你來賬房幫忙。”他說，“記貨、核物、歸檔。聽懂了？”
    “聽懂了。”她低頭，“謝主人賜職。”
    他擺手讓她出去。她退出帳篷，腳步未亂，心跳卻沉了下來。
    賬房。那是離權力最近的地方，也是最危險的陷阱。
    她回到營地邊緣，靠著短劍坐下。天色漸暗，她摸了摸鞋底夾層裏的鐵皮筒，確認還在。然後，她緩緩抬起右手，在泥地上劃出三個短橫——這是船上時期的信號：任務變更，風險上升。
    她抹平痕跡，抬頭看向帳篷區。燈火亮起，人影在簾後走動。
    她忽然想起他說的話：“人隻是消耗品。”
    這句話像一把鈍刀，割開了他所有的偽裝。他看得見礦脈，算得出收益，卻看不見那些在泥裏爬行的人心裏燃著什麽。
    她閉了閉眼，再睜開時，眸子黑得發亮。
    當晚，她拆開一段舊麻繩，重新纏上手腕。動作很慢，每一圈都勒緊，直到皮膚泛白。然後她抽出那根藏在柴堆裏的長木枝，在泥地上畫了個簡單的輪廓——不是地圖，不是路線，而是一個人形，雙手高舉，背後是火焰。
    她用腳抹去。
    黎明前，她起身活動肩膀。疼痛仍在，但已不妨礙行動。她拎起空桶，走向水井。守衛瞥她一眼，沒攔。
    她在井邊打水，桶底磕了兩輕一重的響——這是回應亞瑟的信號，表示一切如常。
    回到營地，她開始整理柴堆。一根削尖的木枝被她悄悄插進深處。另一根較長的則留在外側，便於取用。
    中午，新債主帶著親信走出帳篷，朝林道入口走去。她站在柴堆旁，看著他們身影消失在樹影間。這一次，他沒按腰間匕首，步伐也不急，像是去巡視日常事務。
    但她知道，那條路通向更深的地方。
    她沒追，也沒動。隻是將右手食指再次劃過泥地，留下一個極小的“心”字。
    隨即抹平。
    夕陽西沉，她仍坐在原地，像一名卑微的侍女結束了一天勞作。
    但她的眼睛，在暮色中睜得極亮。
    新債主的身影出現在林道出口時，她正低頭拍打一件舊衣。塵灰揚起，遮住她瞬間抬眼的一瞥。
    他走回帳篷區，神情如常，但左手袖口有一道細微的刮痕，像是被樹枝劃過。
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