艾琳拍打舊衣的動作沒有停，塵灰在斜照的光裏浮遊。新債主走回帳篷區時，她眼角掃過他左袖——那道刮痕比先前看得更清，邊緣毛糙，像是被帶刺的枝條撕開的。她低頭，將布巾疊成四折，搭在肩頭，濕氣還滲著，是剛從井邊打來的水。
    她等了片刻，直到親信進賬房取紙，守衛換崗走到林道對麵。她拎起空桶，朝水井方向走去，步伐不快，腳印穩而淺。到了井邊，她放下桶，彎腰搖動絞盤。繩索吱呀作響，水桶沉下去，又上來。她沒急著提，而是讓桶懸在半空，借著井口石沿的遮擋，盯著林道入口。
    十息後，她提起水桶，轉身時故意踉蹌了一下，水潑出幾滴，落在自己鞋麵。她皺眉，蹲下擦拭，目光卻順著泥地上的腳印延伸——兩行，一深一淺，通向密林深處。她記下步距，起身時將濕布巾重新搭上肩，壓住藏在內側的一小截削尖木枝。
    她沿著腳印走，但不緊貼，每三十步便停一次，耳朵微側，聽風穿過樹冠的聲音。若有枝葉斷裂的脆響，她立刻伏低身子，手按泥地感知震動。岔路出現時，她蹲下查看落葉——左側的翻動較新，邊緣有拖痕；右側樹皮上有三道平行劃痕，位置齊腰，應是刀鞘或皮帶刮過。
    她選了左邊。
    越往裏，林木越密。光線被層層疊疊的枝葉切成碎片，落在腐葉上像斑駁的銅片。她放輕腳步，鞋底避開枯枝，腳跟先落地，再緩緩壓下前掌。途中一次，前方人影忽然停下，新債主站在一處坡頂，轉身望來。她立即蹲進一叢倒伏的灌木，屏住呼吸，手指摳進濕泥，防止身體因緊張而顫抖。
    那人影靜立數息，隨後繼續前行。
    她等了整整兩輪心跳才起身。前方地勢漸低，林隙開闊，隱約可見一道矮石牆輪廓。她不再靠近，而是繞行至側翼，找到一棵傾斜的老鬆——樹幹橫出，枝葉垂向基地方向。她攀上去，動作緩慢，每踩一腳都確認落點穩固。
    從高處望去，石牆圍起五座木棚，排列規整。中央空地堆著鐵箱，麻袋摞成方陣，角落火爐餘燼未冷，煙縷細若遊絲。兩名守衛在門口來回走動，間隔約兩刻鍾換崗一次。她記下路線：主徑由東入，經碎石鋪道直通中央倉；西側有一排水溝，覆著苔石，流向林外溪流。
    她掏出藏在鞋底的樹皮片，用鐵片尖角刻下三條線：一條沿主徑，一條順排水溝，一條繞北側岩壁。符號極簡，隻有她能辨——圓點代表哨位，斜線代表障礙，交叉處標出箱堆位置。
    刻完，她將樹皮重新塞入夾層。
    下樹時，右肩舊傷突然抽痛，她咬住下唇，放緩動作。剛落地，遠處傳來野狗嘶叫，緊接著飛鳥驚起，撲棱聲劃破林間寂靜。她立刻趴下，抓起腐葉蓋住全身，連頭帶臉埋進去。泥土腥氣衝進鼻腔，她閉眼，耳中隻聽守衛的腳步聲轉向聲源，皮靴碾過枯葉，停了幾息，又折返。
    她不動，直到聽見關門聲、鎖鏈輕響——基地入口閉合了。
    她這才爬起，抖掉身上的殘渣，繞行至下遊溪流。水淺及踝，她沿水流步行數百步，腳印被衝刷殆盡。上岸後，她脫下鞋，倒出泥沙，重新係緊鞋帶。天色已暗，林緣透出營地火光。
    她混入柴堆旁勞作的人群，接過一把幹柴，低頭走進堆放區。一根削尖的木枝被她悄悄插進柴垛深處，另一根留在外側，便於取用。她靠在短劍旁坐下，從懷中摸出一塊粗布，慢慢擦拭劍身。動作平穩，呼吸均勻。
    夜幕完全降臨時，她解開麻繩，從手腕夾層抽出一段細鐵絲，纏回發梢。然後，她抬起右手，在泥地上輕輕劃了一個“心”字。
    隨即抹平。
    火堆旁傳來守衛的咳嗽聲，她立刻低頭，繼續整理柴堆。一名親信走過，朝賬房方向去了。她眼角掃過帳篷區——新債主的燈還亮著，人影在簾後移動，似乎在攤開地圖。
    她站起身，走向水桶，提起它，一步步走向井邊。桶底磕在地上，發出兩輕一重的響。
    回到營地，她將桶放下，靠在短劍旁閉目。眼皮低垂，呼吸綿長，像一個疲憊的仆役終於歇下。但她的左手，正緩緩撫過鞋底夾層，確認那片樹皮仍在。
    遠處，新債主合上礦脈圖，吹熄油燈。帳篷陷入黑暗。
    艾琳睜開眼，眸子黑得不見底。
    她解開發梢的鐵絲，重新纏上手腕。一圈，兩圈，勒得皮膚泛白。然後她抽出藏在柴堆裏的長木枝，在泥地上畫了個簡單的輪廓——一個人形，雙手高舉，背後是火焰。
    她用腳抹去。
    黎明前最暗的時刻，她起身活動肩膀。疼痛仍在，但已不妨礙行動。她拎起空桶，走向水井。守衛瞥她一眼，沒攔。
    她在井邊打水，桶底磕了兩輕一重的響——這是回應亞瑟的信號，表示一切如常。
    回到營地，她開始整理柴堆。一根削尖的木枝被她悄悄插進深處。另一根較長的則留在外側，便於取用。
    中午，新債主帶著親信走出帳篷，朝林道入口走去。她站在柴堆旁，看著他們身影消失在樹影間。這一次，他沒按腰間匕首，步伐也不急，像是去巡視日常事務。
    但她知道，那條路通向更深的地方。
    她沒追，也沒動。隻是將右手食指再次劃過泥地，留下一個極小的“心”字。
    隨即抹平。
    夕陽西沉，她仍坐在原地，像一名卑微的侍女結束了一天勞作。
    但她的眼睛，在暮色中睜得極亮。
    新債主的身影出現在林道出口時，她正低頭拍打一件舊衣。塵灰揚起，遮住她瞬間抬眼的一瞥。
    他走回帳篷區，神情如常，但左手袖口有一道細微的刮痕，像是被樹枝劃過。
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