艾琳的手掌貼在濕冷的樹皮上，指尖順著凹陷的刻痕滑過。她沒再看身後的人，隻將左腳鞋尖輕輕點地三下。回應很快傳來——兩聲指節叩石，一聲泥土輕顫，九人都在，藏得嚴實。
    她收回手，從內袋取出樹皮圖。月光斜照，三條路徑的炭線依舊清晰，但主徑沿線多了兩道並行虛線，是亞瑟昨夜用指甲劃出的巡邏標記。她閉了閉眼，腦中重演換崗鈴響後的走位：原本三更交接時那十二息空檔，如今被壓縮到不足十息。管事親自坐鎮中央倉，親信提著燈籠來回穿行，每刻鍾一響的巡鈴釘進夜色，像鐵錘敲打繃緊的弦。
    亞瑟伏在斷牆另一側，手臂微抬，示意她靠近。她膝行兩步，泥水滲進衣料。他聲音壓得極低：“排水溝水位漲了半掌，覆石鬆動一塊，可藏身。但第一輪巡鈴剛過，他們查得最緊。”
    艾琳沒應聲。她盯著樹皮圖上那條最細的線——北側岩壁。瑪拉蜷在陰影裏，孩子裹在破布中，頭靠她肩。老湯姆蹲在不遠處，手按火把杆，指節發白。
    “不能等。”老湯姆突然開口，嗓音粗啞，“拖得越久，越易露形。原計劃已定，不可亂。”
    艾琳轉頭看他。他的眼神固執，像釘進地裏的樁。她明白他在想什麽——上次行動死了兩個孩子，這次若再遲疑，隻會讓更多人葬送在猶豫裏。
    她伸手，輕輕搭上瑪拉肩頭。婦人渾身一僵，隨即放鬆。艾琳從袖中抽出一條深灰布條，係在她腕上，結打得緊而穩。
    “你帶孩子走北岩壁，仍是第一梯隊。”她說，“聽見兩聲鐵箱撞擊，便立刻出發。不等第三聲，不回頭。”
    瑪拉低頭看著腕上的結，喉頭滾動了一下，終於點頭。
    艾琳轉向老湯姆，聲音不高，卻字字清晰：“我們不是要硬闖，是要活出去。正麵引敵已不可行，哨兵盯得太死。現在唯一的活路，是讓亞瑟組趁第一輪巡鈴剛過時入水，貼溝底前行。”
    她在石麵抹平一層炭灰，用指甲重新畫出路線。一道短線代表鈴響，六息後起始，十一息內通過。她標出三處覆石位置，又劃去一處——那裏已被踩塌。
    “六息太短。”科爾低聲道，握著火把的手收緊，“萬一水中受阻？萬一他們提前巡查？”
    “那就隻有一條命能拚。”艾琳直視他，“但我們不止一條路。”
    她攤開手掌，在掌心劃下三道痕。第一道，指甲切入皮肉，留下紅印。
    “一，亞瑟組若失聯，信號延後十五息；二，若主徑無動靜，你和老湯姆仍舉火把誘敵，哪怕隻拖住一人；三，我親自押後，若遇險，我會製造更大混亂引開注意。”
    科爾盯著她的手。那三道痕像刻進血肉的誓約。
    “他們以為我們是牲口，連逃跑都要按他們的鍾點。”她將最後一根磨尖的木枝插入腰帶，動作緩慢而穩，“可今夜——是我們定時刻。”
    亞瑟默默檢查腰間的鐵釘和繩索，確認綁牢。他看了艾琳一眼，點頭。三人小組依次伏低，向排水溝方向挪去。他們的影子貼著地麵，像融進泥土的根。
    老湯姆站起身，手扶火把，目光落在巡鈴懸掛的木架上。那銅鈴靜垂，尚未響起。他低聲問：“何時開始計時？”
    “鈴響即始。”艾琳說，“第一聲起，六息後行動。你負責數鈴，不準錯。”
    他哼了一聲，不再多言，隻將火把藏進灌木深處，自己蹲在旁側，眼睛盯住營地邊緣的燈火。
    瑪拉抱著孩子，縮在岩壁凹處。她手腕上的布條在風中輕晃。艾琳走過去，在她麵前蹲下。
    “別怕。”她說，“你走的路我走過三次，沒有哨。隻要聽見兩聲鐵箱響，立刻動。慢一步，就可能再也出不去。”
    瑪拉咬住下唇，用力點頭。
    艾琳站起身，走向自己的位置。她停在斷牆盡頭，背靠朽木，從懷中取出那塊炭條。她沒寫字，隻是用指甲在表麵刮出一道淺痕，然後塞進窗縫——這是給亞瑟的最終確認。
    遠處，第一聲巡鈴響起。
    清脆，冰冷，穿透林隙。
    艾琳閉眼一瞬，隨即睜開。她數著心跳，六下之後，目光投向排水溝方向。亞瑟的身影已沒入水麵，僅餘一圈漣漪緩緩擴散。
    七息。
    八息。
    九息。
    突然，一道燈籠光掃過溝口。守衛的腳步停頓片刻，似乎察覺異樣。艾琳的手按上腰間木枝，肌肉繃緊。
    燈籠移開，腳步遠去。
    十息。
    十一息。
    水麵再無動靜。亞瑟組已進入通道。
    艾琳緩緩吐出一口氣，手指在地麵敲出兩下短促節奏——通知老湯姆準備接應。老湯姆微微側頭，表示收到。
    時間一點點爬行。第二輪巡鈴未至，營地陷入短暫死寂。瑪拉的手臂開始發抖，孩子在布中輕微扭動。她立刻伸手輕撫，生怕一絲聲響引來災禍。
    艾琳盯著中央倉方向。燈火未動，管事仍在帳中。她知道，真正的考驗還未到來——亞瑟組能否順利抵達爐膛？能否點燃殘火而不驚動守衛？這些都懸在未知的線上。
    她忽然想起三天前在賬房外瞥見的地形圖——石牆內有兩條暗溝交匯，其中一條通向廢棄鍋爐房。若亞瑟組能繞至其後，或許能避開正麵哨位。
    但她沒有說出來。此刻任何額外信息都可能擾亂判斷。
    第三輪巡鈴響起。
    依舊平靜。
    艾琳眉頭微皺。按常理，亞瑟組此時應已接近目標，為何尚無信號？
    她正欲再敲地麵傳遞疑問，遠處忽有一聲悶響——像是鐵箱被重物撞擊。
    一下。
    兩下。
    瑪拉猛地抬頭，眼中閃過驚惶與決意。她抱緊孩子，緩緩站起，腳尖試探著邁出第一步。
    艾琳抬手，示意她稍等。她凝神傾聽——本該有第三聲作為總攻信號，卻遲遲未至。
    不對。
    這不是約定的節奏。
    她迅速抓起一把炭灰，在石麵寫下“止步”二字，隨即用手抹去。她轉身，對著瑪拉的方向輕輕搖頭。
    瑪拉僵在原地。
    風穿過林隙，吹動枯葉。遠處營地燈火依舊，仿佛一切如常。
    艾琳的手慢慢滑向腰間的木枝。她的指腹觸到一道新刻的痕——那是昨夜她獨自刻下的，一個倒寫的“三”。
    那是應急預案的最後符號。
    她知道，有人改變了信號。
    或者，已經出事。
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