艾琳把鐵片貼身藏好，指尖在布料下停留片刻。她剛從北側柴堆回來，風裏帶著濕氣，草棚頂的縫隙漏下一小片灰白，照在她右手的短劍鞘上。她沒坐下，隻靠著牆根調整了腰帶的位置，讓鐵片更緊地壓住皮膚。遠處傳來第一聲巡鈴，節奏如常。
    她閉眼數到十六，聽見腳步聲由遠及近又散開。這是訓練後的慣例——眾人各自回崗，裝作無事發生。可當她睜開眼，卻看見一個身影逆著鈴聲方向移動，貼著庫房外牆往主院走。那人走得極慢，肩膀縮著，像是被什麽拖住了腳。
    艾琳立刻起身，沒驚動任何人。她繞到柴堆後側，借著倒塌的圍欄陰影跟上去。那人停在管事房舍外的泥地上，猶豫了兩息，抬手要敲門。艾琳從背後一把扣住他手腕，將他拽進柴垛之間的窄縫。
    “你想去告密？”她的聲音壓得極低，卻不帶怒意。
    那人渾身一抖，嘴唇發白：“我不想死……我娘在東院洗衣，若他們查出來，她第一個遭殃。”
    “那你打算用所有人的命換她一時平安？”艾琳盯著他，“你進去說了，管事會放過你娘？不會。他會把她吊在桅杆上，讓你看著她斷氣，然後照樣殺了你。”
    男人喉嚨滾動，沒說話。
    “我們若成功，所有人都能走。”艾琳鬆開一點力道，“自由之地，不分老幼。你信我一次，活到看見晨光，你娘也能活著走出來。你不信，現在就去敲門，我不攔你。”
    男人低頭喘氣，肩膀起伏。艾琳從懷裏摸出半塊黑麥麵包，塞進他手裏。“這不是施舍，是盟約。你若留下，這塊麵包就是憑證；你若走了，它也跟著你進火爐。”
    男人攥著麵包，指節泛白。良久，他搖頭：“我不敢賭……可我也不能害他們。”
    艾琳鬆開他：“那就回去睡覺。明天照常幹活，別讓人看出異樣。”
    男人踉蹌退開，最後回頭看了一眼，消失在夜色中。艾琳靠在柴堆上，手指重新撫過鐵片邊緣。風停了，營地安靜得反常。
    天剛亮，瑪拉來找她。那人沒回住處，也沒出現在早役點名名單裏。
    “管事親衛昨夜帶他走了。”瑪拉低聲說，“進了主院囚屋，沒再出來。”
    艾琳點頭，沒說話。她走到排水溝舊入口處，召來亞瑟和老湯姆。科爾隨後趕到，三人圍成半圈。
    “暫停演練。”艾琳說，“所有人回歸日常崗位，不得聚集。貨艙周邊路線繞行，鍋爐房西側暫不靠近。”
    亞瑟皺眉：“他是不是說了？”
    “我不知道。”艾琳直視他，“但我昨夜攔下他時，沒旁人看見。若他真告密，現在我們已經被圍了。可守衛隻是加了鎖、改了巡邏線，並未突襲——說明他們懷疑，但不確定。”
    老湯姆蹲在地上，用指甲在泥裏劃出三道短線：“巡鈴提前了半拍，第三輪少了兩聲。”
    “你在聽？”艾琳問。
    “一直聽。”老湯姆點頭，“若有變化，我會敲樹。”
    “好。”艾琳轉向亞瑟，“你今天去廚房送菜，留意有沒有人打聽我們的事。科爾，你去西角搬麻袋，看貨艙門新加的鎖是什麽樣式。記住，隻看，不動手。”
    兩人領命離開。艾琳站在原地，望著主院方向。囚屋窗戶封著木板，看不見裏麵。但她知道，那個人還活著——若已招供，她此刻就不會站在這裏說話。
    日頭漸高，勞役照常進行。艾琳去鍋爐房取灰渣，途經柴堆時，見瑪拉坐在那兒削木片。她走近，瑪拉抬頭：“有人在議論你。”
    “說什麽？”
    “說你讓我們送死。”瑪拉聲音平靜，“說你不過是個女人，憑什麽指揮大家？”
    艾琳沒回應。她接過瑪拉手中的木片和小刀，坐下慢慢削。刀刃鋒利，木屑卷曲落下。她把木片磨成扁平，邊緣修齊，像一片備用的信號牌。
    午後，科爾回來。貨艙門加了雙層鐵鏈，鎖頭比以往大一圈，鑰匙由管事親自保管。亞瑟也帶回消息：廚房裏有守衛問起最近誰常去排水溝，但沒人應答。
    “他們在試探。”艾琳說。
    “那我們怎麽辦？”科爾問。
    “等。”艾琳看著遠處囚屋，“隻要他沒開口，我們就還有機會。”
    黃昏時分，眾人陸續回到柴堆。老湯姆默默記下最後一輪鈴聲，用炭粉在布條上標出時間。瑪拉分發幹糧，每人一小塊。沒人說話，氣氛沉得像壓了石頭。
    一個年輕農奴突然站起來：“我們是不是已經被出賣了？他關在裏麵一天了，還能活著出來嗎？”
    沒人回答。
    另一人低聲說：“也許他已經招了。我們還在等什麽？等他們一個個抓我們？”
    瑪拉想開口，卻被打斷：“你憑什麽相信她？她也沒保證過我們能活！”
    艾琳仍坐著，低頭磨那片鐵片。她換了新角度，用鞋底的粗紋反複刮擦一側邊緣。動作穩定，一下，又一下。她的手沒有抖，呼吸也沒有亂。
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    有人盯著她看，漸漸地，爭吵聲低了下去。
    夜深，營地隻剩零星燈火。艾琳爬上草棚頂沿，麵對眾人站著。她沒舉劍，也沒喊口號。
    “我知道你們怕。”她說，“我也怕。怕今晚睡下，明早被人拖走；怕衝出去十步就被箭射倒；怕到最後，隻剩我一個人還想著逃。”
    她頓了頓。
    “可跪著活，不如站著死。若今夜有人想走，我不攔。但隻要還剩一人願戰，我就不會放棄。”
    風穿過殘牆，吹動她肩上的碎布條。沒有人動。
    老湯姆拄著木棍，低聲哼起一支舊時田歌。音調荒涼，卻穩。其他人陸續低頭，有的跟著輕哼，有的閉眼靜坐。
    艾琳走下棚頂，回到角落。她抽出短劍，用拇指試了試刃口。昨夜訓練時，有人握劍太緊，虎口裂了。她從袖中取出一塊布，慢慢纏上劍柄，防止打滑。
    遠處囚屋依舊漆黑。她盯著那扇門，直到眼皮發沉。
    忽然，老湯姆敲了三下樹幹——長短長。
    安全。
    艾琳鬆了口氣，正要收劍，卻見亞瑟快步跑來，臉色變了。
    “東院洗衣棚那邊……守衛押著一個老婦出來。”他喘著氣，“說是有人告密，要當眾處置，逼其他人交代。”
    艾琳猛地站起，劍柄撞上肋骨。她顧不上痛，盯著亞瑟：“人呢？”
    “正往主院拖。”
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