艾琳的手指摳進船沿的木縫，掌心被碎屑劃開一道口子。她沒鬆手，借著下一個浪頭抬起的瞬間，單臂發力，將身體拽上小船。船身一沉，隨即晃了兩下，穩住。她立刻跪行向前，膝蓋壓過潮濕的底板，伸手探向船尾接縫處——那裏沒有滲水，木料雖舊但未朽爛。她又摸到係繩的岩柱，用力扯了兩下，繩結紮得牢固。
    她回身望向海麵。
    那名農奴仍浮在水中，雙手扒著船殼邊緣，呼吸急促，嘴唇發紫。他試了第三次攀爬，腿剛搭上船幫就滑了下來。艾琳俯身，抓起艙底一根斷裂的槳杆——半截橡木，斷口參差，原本卡在石縫裏，是科爾留下的備用件。她撕下左袖，布條纏住斷杆根部，打三個死結，再把另一端甩向水中。
    “抓住。”
    那人抬眼，手指顫抖著伸過來。艾琳繃緊手臂，將他拖近船邊。他用盡力氣攀住，艾琳一手拽住布條，一手抵住他肩背，硬生生將他半邊身子推上船。第二人是從右側靠來的年輕婦人，幾乎失去意識，艾琳隻得再次翻出船外，跨坐在船沿，將她胳膊套進布條環扣，一點一點拉上來。最後一名能動的農奴自己攀住了船頭，指甲崩裂，血混在海水裏，被艾琳拽進船艙時已說不出話。
    六人擠在不足一丈長的小船上，彼此靠著，喘息聲重疊。有兩人蜷縮在船尾，頭抵著木板，不再動彈。艾琳沒去查他們是否還有氣息。她隻盯著那根斷槳，又掃了一眼四周——沒有第二支槳，也沒有備用的撐杆或帆布。風從西麵來，正把船往礁石區推。
    她低頭看自己的手。
    鐵片還在指間，邊緣卷了，沾著幹涸的血和鹽粒。她把它塞進腰帶，然後解開外衣，扔給旁邊發抖的人。“脫下來。”她對另一個人說。那人愣著，她重複一遍，聲音不高，卻像刀劈進凍土。三個人陸續脫下外衣，布料濕透，沉甸甸的。艾琳將四件衣服擰成一股粗繩，又拆了自己褲腳的一圈結實布邊，裹住兩根斷槳的接合處，用鐵片當錐子鑽孔，再穿繩打結。拚接後的槳長約五尺，雖不勻稱，但能持握。
    她第一個下槳。
    左手握前端，右手壓後柄，逆著海流劃了一下。船身偏轉，避開一塊露出水麵的黑礁。但她立刻察覺吃力——槳杆太細，受力時微微彎曲，每一次劃水都震得虎口發麻。她試了三次，發現隻有在浪抬高船尾時發力，才能有效推進。她下令輪換：四人分兩組，每組劃十槳後換人，其餘人用衣服兜著往外舀水。
    船開始緩慢移動。
    起初是歪斜地走，左右搖擺，像喝醉的人。艾琳站在船尾，一腳踩住傷者的大腿以防他滾落，另一腳抵住船幫保持平衡。她不斷調整劃槳節奏：“慢……慢……停。右槳再壓一下。”她的聲音低，但每個字都清晰。沒人質疑，沒人說話。隻有喘息、水聲、布條摩擦木槳的吱嘎聲。
    火光漸漸弱了。
    燃燒的船體傾斜得更厲害，主桅徹底沉入水中，隻剩零星火星在海麵漂浮，像熄滅前的螢火。黑暗從四麵合攏。海麵變得難以分辨，天與水融成一片墨色。船隨波起伏，方向開始漂移。
    “我們往哪去？”
    問話的是那個曾被她踹開手腕的農奴。他坐在船頭，雙手抱膝，聲音嘶啞。“北岩壁後麵是什麽？有沒有岸？會不會越劃越遠，最後……什麽也找不到？”他抬頭看艾琳，“你確定這船能撐到天亮嗎？”
    沒人接話。
    有人低頭摳著船板，有人閉著眼假裝睡著。恐懼在沉默中蔓延，比海水更冷。艾琳沒看他，而是緩緩抬起頭。
    夜空裂開一道縫隙，雲層散了些。她一眼就找到了那顆星——不高，也不亮，但在西北方向的天幕上，穩定地懸著。小時候父親教她辨認方向，說：“隻要找到它，你就不會丟。”那時她在自家莊園的陽台上，穿著絲綢裙子，手裏捧著一杯溫牛奶。如今她渾身濕透，肩胛骨疼得像被釘子貫穿，可那顆星還在。
    她抬起右臂，指向北方。
    “跟著那顆星。”她說，“它不會動。”
    眾人順著她手指的方向望去。有人眯眼，有人點頭，有人終於鬆開了緊攥的拳頭。艾琳收回手，重新握住拚接的槳杆。她下令調整航向，右槳加力，左槳微調。船頭慢慢轉向北偏東十五度，切入海流的側麵。
    劃了二十槳後，她讓一組人停下休息。自己接過槳，繼續劃。她的動作不再追求速度，而是穩住節奏，每一槳都盡量深插進水裏，再平緩地拉回。船身平穩了些，不再左右晃蕩。她注意到，風向略有變化，西風減弱，轉為西南。她低聲告訴下一組輪換的人：“等會右槳多用三分力，別讓船被壓回去。”
    又過了片刻，船駛出礁石區，進入開闊水域。海浪變大，但方向一致。艾琳站在船尾，目光始終鎖在那顆星上。她知道，隻要星不動，方向就不會亂。
    突然，船身一震。
    不是撞上了什麽，而是底部傳來悶響，像是被什麽東西頂了一下。所有人僵住。艾琳立刻蹲下，手探向船底縫隙。水沒滲進來，但船輕微傾斜了一瞬，隨即恢複。她抬頭掃視海麵——漆黑一片，什麽也看不見。
    她沒出聲，隻是把槳交給了下一個人。
    自己退到船頭，撿起那根斷槳的殘件，握在手中。她蹲在最前方，背對著同伴，雙眼緊盯前方水域。海浪起伏，映著微弱星光，水麵像鋪了一層碎銀。
    她的右手慢慢移到腰帶，摸到了鐵片。
    船繼續向北行駛。
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